Een gemompel ging door de kamer: het geluid van twijfel. Julia was charismatisch. Hij was een van hen. Heel even leek het er angstaanjagend op alsof zijn psychologische manipulatie zou kunnen werken.
Elara deinsde niet terug. Ze schreeuwde niet. Ze smeet de tablet in haar hand gewoon neer.
« Zakken wisselen? » vroeg Elara, haar stem klonk wat afstandelijk. « Laten we het over het batterijprotocol hebben. »
‘Wat?’ vroeg Julia.
Op het scherm verdwenen de financiële documenten en werden vervangen door zwart-witfoto’s van drie weken eerder: de directielounge van het Ritz-Carlito.
Julia verstijfde. Zijn bloed stolde. Hij herinnerde zich die nacht: stomdronken.
De video werd afgespeeld. Het geluid was hard. Julia verscheen op het scherm met een whisky in haar hand.
De ingenieurs klaagden over de oververhitting van de batterij van de nieuwe Model X-telefoon. Ze zeiden dat er een kans van vijf procent bestond dat de batterij na meer dan vier uur opladen kapot zou gaan.
Wat zou er gebeuren?
Een concurrerende financieel directeur, buiten beeld: « Mijn God, Julia! Ga je de lancering uitstellen? »
Julia lachte en nam een slokje.
Uitstel en daardoor de bonus voor het vierde kwartaal mislopen? Echt niet. We sturen het gewoon op. Als er telefoons kapot gaan, geven we de gebruiker de schuld. We noemen het gewoon verkeerd opladen.
Ik heb het persbericht al opgesteld. Zolang de aandelen vóór het gala de $400 bereiken, trek ik ze sowieso terug. Ik ga van haar scheiden en naar Monaco verhuizen voordat de eerste rechtszaak binnenkomt.
De video eindigde. Het scherm werd zwart.
De stilte die volgde was anders: niet langer verbazing, maar pure walging.
Arthur Sterling stond langzaam op. Een meedogenloze zakenman, zeker, maar ook een man die trots was op zijn eer. Hij keek Julia aan alsof er iets aan haar schoen vastzat.
‘Je wilde hem laten verbranden?’ zei Arthur, zijn stem trillend van woede. ‘Mijn kleindochter gebruikt een telefoon, Thor. Wilde je hem in haar handen laten ontploffen voor een kwartaalbonus?’
‘Arthur, wacht even… dat is uit de context gerukt…’ stamelde Julia, terwijl ze achteruitdeed. ‘Kleedkamerpraat. Een grap.’
« Beveiliging! » brulde Arthur, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. « Verwijder deze crimineel uit mijn zicht voordat ik vergeet dat ik een beschaafd mens ben! »
Twee bewakers in uniform verschenen, maar Elara stak haar hand op. Ze stopten onmiddellijk. Zij was die nacht de kameraad.
« Nog niet, » zei Elara zachtjes.
Ze liep om de tafel heen, de sleep van haar middernachtblauwe jurk sleepte over de vloer. Ze bleef voor Julia staan. Hij trilde, zijn voorhoofd was bezweet en zijn make-up was uitgelopen.
« Je noemde me hysterisch, Julia, » zei Elara. « Je zei dat ik emotioneel was. Maar kijk naar de feiten. Ik heb het bedrijf gered dat je probeerde te vernietigen. Ik heb de klanten beschermd die je als nevenschade beschouwde. Ik ben de enige reden dat je nu niet in de boeien zit. »
« Alsjeblieft… »
Julia’s stem brak. Hij balde zijn vuist, zijn handpalmen druipend van het zweet.
« Elara, lieverd, luister. Hij was dronken. » Het was niet mijn bedoeling. De stress, de druk, het brak me. Je kent me. Ik ben je man. We zijn een team. Herinner je je het huisje nog? Herinner je je onze geloften nog?
Hij zakte op zijn knieën, snikkend als een dramaqueen, en klemde zich vast aan de stof van zijn jurk.
Ik zal het oplossen. Ik zal Isabella ontslaan. Ik zal het geld doneren. Maar laat hem me niet inpikken. Maak me niet kapot. Ik hou van je, Elara. Ik heb altijd van je gehouden!
De aanwezigen keken gefascineerd toe: een pathetisch schouwspel. De koning van de technologie op zijn knieën, huilend op fluweel.
Elara keek hem aan. Zijn gezicht was ondoorgrondelijk. Plotseling kwam er een herinnering bij haar op: Julia die haar soep bracht toen ze griep had. Julia die de hand van haar moeder vasthield.
Toen keek ze naar de datum op het scherm: drie weken geleden. Terwijl hij plannen maakte om gevaarlijke telefoontjes te vermijden, was zij bezig geweest met de voorbereidingen voor haar verjaardagsfeest.
Zachtjes, maar vastberaden, haalde ze haar handen van haar jurk.
