« Ja, mevrouw? »
« Ga naar de veiligheidscontrole. Niet in de kamer. Net buiten. Ik wil geen scène, maar ik tolereer geen circus. »
Uitgebreid. Al oud.
Elara stond op en liep naar het raam. Het uitzicht was hetzelfde als waar Julia over had nagedacht in de nacht die haar naam had uitgewist. Maar de stad leek nu anders. Het was geen koninkrijk om te veroveren, maar een complexe machine die ze eindelijk naar behoren bediende.
Sinds zij de leiding had overgenomen, was de aandelenkoers met 45% gestegen. Het « applaus » waarvoor Julia Thor was geprezen, bleek een knelpunt te zijn. Zonder zijn gebruikelijke micromanagement hadden de architecten eindelijk de vrijheid om te bouwen.
De lift piepte. Elara draaide zich om.
Haar advocaat, de scherpzinnige Catherine Pierce, in juridische kringen bekend als
‘De guillotine’, zei ze als eerste. En achter haar, als een geest die rond zijn eigen graf cirkelt, kwam Julia.
Zelfs voor Elara was de transformatie schokkend. Zes maanden geleden was Julia Thor de vitaliteit zelve: ze straalde met de glans van dure crèmes, corrigerende onderkleding en privileges.
De man die voor haar stond, leek nu leeg. Zijn pak kwam rechtstreeks van het rek, zat slecht bij de schouders en was gerafeld aan de manchetten. Zijn haar, ooit perfect gestyled, was stijf en futloos.
Maar het waren zijn ogen die het ware verhaal vertelden: het vuur was gedoofd. In plaats daarvan heerste er een troebele mengeling van wrok, uitputting en wanhopige hoop.
« Elara, » zei Julia met een schorre stem. Hij schraapte zijn keel en probeerde de geest van zijn vroegere gezag op te roepen. « Je hebt de inrichting veranderd. Het is… een beetje kil, hè? »
‘Het is efficiënt,’ antwoordde Elara, zonder hem te vragen te gaan zitten. ‘Ga zitten, Julia.’ Laten we dit afmaken. Ik heb over twintig minuten een bestuursvergadering.
Julia huiverde van de afwijzende blik. Ze liet zich zakken in de stoel tegenover haar, een stoel die waarschijnlijk lager was dan de hare, een subtiele psychologische tactiek die in elke onderhandelingsruimte wordt toegepast. Catherine Pierce schoof een dikke zwarte map op het marmeren bureau.
« Meneer Thor, » zei Catherine, « na bemiddeling is dit het definitieve vonnis. » Alle rechten op Thor Enterprises, de Coppetity-fabriek en het penthouse in Mahatta worden afgewezen.
In ruil daarvoor heeft mevrouw Thor genereus toegezegd de resterende juridische kosten van haar proces wegens verduistering te vergoeden, op voorwaarde dat ze schuld bekent en de overeenkomst voor vrijlating op borgtocht accepteert.
Julia bekeek de papieren met trillende handen.
‘Ik heb dit zelf gemaakt,’ fluisterde ze, terwijl ze de kamer rondkeek. ‘Ik heb die wandlampen uitgekozen. Ik heb het vloerkleed in de gang uitgekozen.’
‘Jij hebt de versieringen uitgekozen, Julia,’ corrigeerde Elara hem vriendelijk maar vastberaden. ‘Ik heb ervoor betaald. Dat is een verschil.’
Julia keek op, haar ogen vochtig.
Was dat alles wat ik voor u vertegenwoordigde? Een investering? Een project?
Elara haalde diep adem. Ze liep om het bureau heen, leunde tegen de rand en keek hem aan.
‘Nee, Julia, jij was mijn man. Ik hield van je. Ik hield zoveel van je dat ik mijn eigen licht dimde, zodat het jouwe niet zou overschaduwen.’ Ik hield zoveel van je dat ik je de eer liet opstrijken voor mijn strategieën.
Ik hield zoveel van je dat ik je liet geloven dat je koning was, terwijl ik in stilte elke steen van het kasteel legde.
Ze kruiste haar armen.
