‘Uw persoonlijke spaargeld is overgemaakt naar de Kaaimaneilanden,’ herinnerde Elara haar eraan. ‘En dankzij de Patriot Act en het bewijsmateriaal van fraude dat ik drie minuten geleden naar de FBI-server heb geüpload, is het bevroren in afwachting van een federaal onderzoek.’
Julia’s gezicht trok volledig uit haar kleur en werd zo grijs als een lijk.
“Heb je de federale autoriteiten gebeld?”
‘Ik hoefde ze niet te bellen,’ zei Elara, wijzend naar de achterkant van de zaal. ‘Ze stonden op de gastenlijst. Ik hoefde alleen maar hun maskers af te zetten.’
Achter in de zaal stapten vier mannen naar voren, gekleed in jassen met het FBI-logo op de rug. Ze hadden gewacht tot het bewijsmateriaal openbaar gemaakt zou worden.
Julia’s benen knikten. Ze verstijfde.
De bewakers boden geen weerstand meer; ze sleepten hem gewoon tussen de tafels van zijn voormalige kameraden door, mensen met wie hij had gelachen, gedronken en samengezworen. Een voor een liepen ze weg. Een golf van afwijzing. Niemand keek hem in de ogen. Hij was al een spook.
Bij de enorme eikenhouten poorten vond Julia de laatste voorraad wijn. Hij gooide zijn hoofd achterover, zijn gezicht vertrokken van pure haat.
« Je bent niets voor mij! » schreeuwde hij, zijn stem brak. « Jij kunt dit niet runnen! Je bent maar een tuinman! » « Je bent maar een huisvrouw! Je maakt dit bedrijf binnen een week kapot! »
Elara stond alleen op het podium in de spotlights, de diamanten om haar hals fonkelden als sterren. Ze keek naar de man die tien jaar van haar leven had verkwist. Ze zag er niet langer boos uit; ze straalde kracht uit.
‘Ik ben geen huisvrouw, Julia,’ zei ze kalm en zacht in de microfoon. Ze pauzeerde even en liet de woorden als vanzelf opkomen. ‘Ik bén het huis. En het huis wint altijd.’
De zware deuren sloegen dicht en onderbraken Julia’s laatste schreeuw.
Drie seconden lang was het stil.
Toen begon Arthur Sterling langzaam en ritmisch te applaudisseren. Daarna de sergeant des huizes. Vervolgens de modellen. En toen de zwaargewichten. Binnen enkele seconden trilde het Metropolitan Museum of Art op zijn grondvesten door het daverende applaus.
Geen beleefd applaus, maar een luid gejuich van goedkeuring.
Elara glimlachte niet. Ze maakte geen buiging. Ze knikte alleen maar naar Marc, haar assistent.
‘Ruim deze rotzooi op,’ fluisterde ze, wijzend naar het gebroken champagneglas waar Julia had gestaan. ‘En serveer het dessert. Ik denk dat we een fusieovereenkomst moeten tekenen.’
Zes maanden later viel de herfstregen onophoudelijk op Mahetta, waardoor de stad veranderde in een wazige vlek van grijs staal en mensen.
Maar op de zolder van het onlangs hernoemde Aurora Thor Industries heerste een warme, levendige en meedogenloos efficiënte sfeer.
Elara zat achter een bureau dat meer op een commandopost leek dan op een meubelstuk: gehouwen uit één massief blok koud, wit marmer, smetteloos en vrij van de rommel die Julia’s werkplek ooit had ontsierd.
Achter haar lagen de tijdschriftomslagen die haar ego streelden en haar zinloze lof opleverden.
In plaats daarvan waren er holografische diagrammen van een nieuw duurzaam energienetwerk en een unieke ingelijste foto van een kleine hut in Copectic, een herinnering aan de plek waar hij rust vond.
« Mevrouw de directeur-generaal, » zei Marc via de intercom.
De titel maakte nog steeds een kleine, maar bevredigende indruk op Elara. Marc was de afgelopen zes maanden enorm vooruitgegaan. Hij was niet langer de angstige assistent die koffie serveerde.
Nu was hij vicepresident van de operationele afdeling, in een maatpak en met het zelfvertrouwen van iemand die wist dat zijn baan veilig was.
« Ja, Marcos, » antwoordde Elara, terwijl ze een projectie op een scherm verwijderde.
« Het juridische team is hier. En hij is al gearriveerd. »
Elara hield even stil, haar hand rustend op de digitale pen. Ze wist dat deze dag zou aanbreken: de officiële bevestiging van de scheiding.
In werkelijkheid was het slechts een formaliteit. De huwelijksvoorwaarden, samen met het overweldigende bewijs van Julia’s verduistering en ontrouw, lieten weinig ruimte voor onderhandeling.
Maar Julia, wanhopig om gezichtsverlies te voorkomen, had aangedrongen op een persoonlijke ontmoeting om de definitieve ontbindingsdocumenten te ondertekenen.
« Laat hem binnen, » zei Elara vastberaden. « En Marcos… »
