« Stuur de auto om mevrouw Ricci op te halen. Ze zal vanavond bij me zijn. »
Julia verliet het kantoor met een lichter gevoel. Krachtig. Hij was eindelijk verlost van die zware last op zijn schouders. Hij was klaar om de wereld te veroveren.
Ik had geen idee dat de melding van de uitschakeling niet alleen de organisatoren van het evenement had bereikt, maar ook een beveiligde, versleutelde server in een geheim kantoor in Zürich, een server die eigendom was van de holding die in het geheim het grootste deel van de aandelen van Thor Enterprises bezat.
En twee minuten later, in de tuin van zijn woning in Copec.
De rust van thuis.
“Klopt het dat de fusie van Sterling vanavond plaatsvindt?”
‘Je zult moeten wachten op de openingstoespraak,’ zei Julia met een knipoog, terwijl ze Isabella de trap op leidde.
Buiten was de grote balzaal getransformeerd: indrukwekkende bloemstukken met witte orchideeën, champagne die uit kristallen fonteinen stroomde en een live orkest dat zachte jazz speelde. De zaal zat vol haaien.
Julia bewoog zich door de menigte en schudde handen.
« Julia, mijn zoon! » klonk een bulderende stem.
Arthur Sterling, de man op wie Julia indruk moest maken. Zestig jaar oud, krullend haar, een postuur als een voormalig voetballer. CEO van Sterling Industries.
« Arthur, » zei Julia, terwijl ze hem stevig de hand schudde. « Een heerlijke avond. »
Arthur keek naar Isabella en vervolgens weer naar Julia, met een frons op zijn gezicht.
Ik dacht dat Elara zou komen. Ik keek er erg naar uit haar te ontmoeten. Mijn vrouw bewondert haar liefdadigheidswerk enorm.
Julia lachte aanmatigend.
Haar liefdadigheidswerk? De laatste tijd houdt ze zich vooral bezig met tuinieren. Nee, ze is ziek. Ze heeft migraine. Verschrikkelijk. Dit is Isabella, mijn creatief directeur.
Arthur glimlachte niet. Hij keek naar Isabella – die haar make-up bijwerkte met de weerspiegeling van een lepel – en vervolgens naar Julia met een vreemde mengeling van medelijden en achterdocht.
Ik begrijp het. Welnu, de raad van bestuur van de Aurora Group stuurt vanavond een vertegenwoordiger om toezicht te houden op de ondertekening. Een speciale gast. Wist u dat?
Juliá verstijfde.
« Aurora? Die sturen meestal alleen advocaten. Wie zijn dat? »
« Ik weet het niet, » zei Arthur zachtjes. « Maar er gaan geruchten dat de president er persoonlijk bij zal zijn. Niemand heeft ze gezien. Ze zeggen dat ze de helft van Manhattan bezitten. »
Julia voelde een golf van elektrische opwinding. Als ze indruk kon maken op de president van Aurora, zou haar macht absoluut zijn.
« Ik zal ervoor zorgen dat ik ze te pakken krijg, wie ze ook zijn. »
« Dat geloof ik graag, » zei Arthur droogjes, terwijl hij wegliep.
Julia hief een glas champagne en draaide zich naar Isabella.
« Heb je dat gehoord? Zie de president. Zo is het, Bella. Na vanavond ben ik niet alleen rijk, ik ben onaantastbaar. »
Isabella lachte en streek met haar vinger over haar revers.
Jij bent nu de koning, schat. Vergeet die saaie vrouw. Vanavond is onze kroning.
Plotseling stopte de muziek. Het gemurmel van de menigte verstomde. De enorme eikenhouten deuren bovenaan de grote trap, die de hele nacht gesloten waren geweest, begonnen te rommelen.
Het hoofd van de beveiliging kwam met een microfoon het midden van de kamer binnen. Hij oogde onderdanig.
‘Dames en heren,’ kondigde hij met krachtige stem aan, ‘maak alstublieft het middenpad vrij. Wij hebben voorrang.’
‘Wie zou het kunnen zijn?’ fluisterde Isabella.
‘De president,’ spotte Julia. ‘Waarschijnlijk de president van Aurora. Kijk eens: ik ben de eerste die je de hand schudt.’
Julia deed een stap naar voren, trok Isabella met zich mee en ging aan de voet van de trap staan. Ze wilde de perfecte foto: de CEO van Thor Enterprises die de mysterieuze investeerder begroette.
De deuren gingen krakend open.
Maar het was een Zwitserse cowboy in een pak.
Het silhouet was vrouwelijk.
