Elara wees naar het enorme scherm achter het podium, dat normaal gesproken voor de hoofdpresentatie werd gebruikt. Ze drukte op een knopje van een kleine afstandsbediening die ze in haar hand had gestopt.
Het scherm lichtte op. Het was geen PowerPoint-presentatie over winstcijfers, maar financiële documenten.
‘Dit,’ stamelde Elara met een scherpe stem, ‘zijn ongeautoriseerde opnames uit het R&D-fonds van Thor Enterprises. Miljoenen overgemaakt naar een rekening in het buitenland, op de Kaaimaneilanden.’
Een miljoen is uitgegeven aan ‘advieskosten’ aan een schijnvennootschap die eigendom is van mevrouw Ricci.
De menigte hapte naar adem. Verduistering. Gevangenisstraf.
Toen veranderde het scherm opnieuw: er werd een video afgespeeld: beveiligingsbeelden van het kantoor. Het geluid was hoog. Julia’s stem:
Beveiligingsprotocollen interesseren me niet. Negeer de regels maar. Als de batterij ontploft, geven we de leverancier de schuld. Ik moet de aandelenkoers op $400 krijgen vóór het gala, zodat ik mijn geld kan opnemen en van haar kan scheiden. Ze is een last.
De ruimte werd volkomen stil: de stilte van een graf.
Julia staarde naar het scherm, lijkbleek.
“Waar… hoe heb je dat gekregen?”
‘Het gebouw is van mij, Julia,’ zei Elara, terwijl ze opstond. Ze was imposant, zowel qua lengte als qua uitstraling. ‘Ik bezit de servers. Ik bezit de camera’s.’
Ik ben de eigenaar van de stoel waarop u zit. Dacht u echt dat u mijn bedrijf kon stelen, mij aan de grond kon achterlaten en mij uit mijn leven kon wissen zonder dat ik het zelfs maar merkte?
Ze trok zich terug en haar stem was een gefluister dat op de een of andere manier schreeuwde.
Ik heb je water gegeven als onkruid, Julia. Ik heb je zonlicht gegeven. Ik heb je aarde gegeven. Maar je bent een onkruid geworden. En weet je wat ik met onkruid doe? Ik trek het eruit.
Elara was klaar. Haar stem was niet krachtig, maar in de perfecte akoestiek van de Met galmde ze als een hamer. De zaal verstomde. De obers stopten met het serveren van wijn. Het strijkkwartet liet hun strijkstokken zakken.
Julia Thor stond aan de hoofdtafel, haar gezicht als een gebarsten pleister. Ze staarde naar het scherm: haar geheime rekeningen, haar rode cijfers, brandden als verse wonden. Ze keek naar Arthur Sterling, wiens gezicht paars was geworden van de blauwe plekken.
Toen dook plotseling de oude Julia weer op: de manipulator die investeerders tien jaar lang had betoverd en de pers had verleid.
Ze forceerde een lach, een natte, gebroken lach waar je kippenvel van kreeg. Ze wees met wilde gebaren naar het scherm en draaide zich om naar de menigte.
« Dit theater is ongelooflijk! Bravo, Elara! Ik ben onder de indruk! »
Ze liep naar Arthur Sterling toe, met haar handpalmen open in een gespeeld gebaar van kameraadschap.
« Arthur, heren, zien jullie wat dit is? Dit is de deepfake-generatie van AI. Mijn vrouw heeft een paar peperdure hackers ingehuurd om een lastercampagne te starten, omdat ze erg gevoelig is. » We maken thuis een moeilijke periode door. Ze is hysterisch.
Hij boog zich naar de microfoon en verlaagde zijn stem tot een samenzweerderig gefluister.
« Weet je hoe vrouwen reageren als ze zich in de steek gelaten voelen? Ze verzinnen verhalen. Ze eisen aandacht. Ik heb Thor Enterprises vanuit een garage opgebouwd. Denk je echt dat ik mijn levenswerk op het spel zou zetten voor een paar centen? »
