In Morales’ ogen was een complexe waarheid te lezen.
« We hebben hem nog niet kunnen vinden, » zei hij. « Maar één ding weten we zeker. Hij is niet naar het buitenland gegaan, zoals zijn moeder beweerde. Hij is nog steeds in het land. En hij wordt waarschijnlijk ergens vastgehouden. »
Mijn hart kromp ineen. De angst laaide weer op.
‘Maar hoe wist je dat je op tijd naar de retraite moest komen?’ vroeg ik.
Morales’ mondhoeken trokken zich samen tot een kleine glimlach.
« Vanwege een sms’je, » zei hij. « Vanmorgen ontvingen we een anoniem bericht van een onbekend nummer. Er stond alleen: ‘St. Jude’s Retreat. Red iemand.’ We zijn meteen in actie gekomen. We waren er op tijd. »
Een anoniem bericht.
Iemand was op de hoogte van Vargas’ plan en heeft de politie ingelicht.
WHO?
De vragen kwamen als een storm terug. Maar wie die persoon ook was, hij of zij had mijn leven gered.
Het onderzoek kwam in een stroomversnelling. Met de opnames van Alex’ telefoon had de politie genoeg bewijs om een landelijk arrestatiebevel uit te vaardigen voor Romero Vargas en zijn handlangers.
Zijn foto verscheen in alle media. Isabella en haar broer barstten in tranen uit. Ze bekenden alles: hoe Vargas hen benaderde, manipuleerde en hoe het plan voor het ‘ongeluk’ was bedacht.
Maar waar Alex zich bevond, bleef een mysterie.
Met elke dag nam mijn hoop af.
Ik was doodsbang dat ik hem nooit meer zou terugzien.
Een week later, net toen ik de moed begon te verliezen, bracht een onverwacht telefoontje een klein lichtpuntje.
In een afgelegen bergachtig gebied in een plattelandsziekenhuis was een patiënt opgenomen: een slachtoffer van een auto-ongeluk met geheugenverlies, zonder identiteitsbewijs. Het enige zichtbare teken was een lang litteken op zijn linkerarm.
Een lang litteken op zijn linkerarm.
Mijn hart stond stil.
Ik herinnerde me dat litteken nog perfect: mijn studententijd, een motorongeluk, en Alex die ondanks de pijn lachte omdat hij stoer wilde overkomen voor mij.
‘Zit het litteken bij zijn elleboog?’ vroeg ik, trillend.
‘Ja,’ zei de verpleegkundige. ‘De patiënt heeft meerdere verwondingen, vooral aan het hoofd. Hij is nu wakker, maar hij weet niet meer wie hij is. Hij herinnert zich helemaal niets.’
Ik kon niets meer horen. Mijn oren suizden, de tranen stroomden over mijn gezicht – dit keer tranen van hoop.
Hij leefde nog.
Mijn man leefde nog.
Rechercheur Morales stuurde twee rechercheurs met me mee om de identiteit te bevestigen.
De autorit leek eindeloos, maar ik voelde geen vermoeidheid. Mijn hart klopte met maar één doel: hem zien.
Toen we aankwamen, was het al schemerig. Het ziekenhuis was klein, oud en slecht uitgerust.
Een verpleegster bracht ons naar kamer 102.
De deur ging open.
Daar zat hij, in een wit ijzeren bed. Zijn gezicht was mager en uitgemergeld. Zijn hoofd was verbonden met verband.
Maar ik herkende hem meteen: hoog voorhoofd, rechte neus, dunne lippen die ik duizend keer had gekust.
‘Alex,’ fluisterde ik, mijn stem brak.
Hij draaide zich langzaam om en zijn ogen ontmoetten de mijne alsof ik een vreemde op een straathoek was.
Geen erkenning.
Geen warmte.
