‘Wacht even,’ zei hij snel. ‘Hoe ziet de gast in de westvleugel eruit?’
De novice antwoordde onschuldig: « Hij is lang. Hij lijkt erg aardig. Hij is hier pas een paar dagen. Hij zei dat hij hierheen gekomen is om rust te vinden. Oh, en hij zei dat als iemand ernaar vraagt, ik moet zeggen dat er niemand is. »
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Hij was het.
Hij moest het wel zijn.
Charles en ik keken elkaar aan, onze vreugde niet langer verbergend. We bedankten de abt en haastten ons naar de westvleugel.
En toen klonk er achter ons een bekende stem, ijzingwekkend en kalm.
Zoek je Alex?
We draaiden ons om.
‘Je hoeft niet te zoeken,’ vervolgde de stem. ‘Hij is hier niet.’
Daar, leunend tegen een oude taxusboom, stond dokter Ramirez.
Maar zijn blik was niet langer vriendelijk.
In plaats daarvan verscheen een koude, mysterieuze glimlach – gevaarlijk, triomfantelijk.
De tijd leek stil te staan.
Ik staarde naar de man die ik had vertrouwd, de man die ik in mijn moment van wanhoop had gevolgd.
De glimlach op zijn lippen zag er verwrongen, ijzig en totaal anders uit dan het beeld van de vriendelijke dokter die me een zakdoekje en hoop had geboden.
De vredige sfeer van het toevluchtsoord sloeg plotseling om in een beklemmende, gevaarlijke omgeving.
Charles reageerde als eerste. Hij ging voor me staan, met een gespannen stem.
‘Dokter Ramirez,’ vroeg hij, ‘wat betekent dit?’
Dr. Ramirez antwoordde Charles niet. Zijn blik bleef op mij gericht en ik begreep met een misselijkmakende schok dat de compassie die ik eerder had gezien, helemaal geen compassie was geweest.
Het was het geduld van een jager.
‘Mijn liefste,’ zei hij zachtjes, ‘je bent slimmer dan ik dacht. Ik had verwacht dat je naar de kliniek zou gaan die Isabella had aanbevolen. Ik had niet verwacht dat je bij mij terecht zou komen. Het lot heeft zo’n gevoel voor humor.’
‘Jij…’ Mijn stem trilde. ‘Jij hebt deze val gezet. Jij hebt me hier expres naartoe gebracht.’
Hij lachte – een droog geluid dat door de binnenplaats galmde.
‘Heel slim,’ zei hij. ‘Maar het is te laat. Alex is hier niet. Hij is hier nooit geweest. Deze plek is slechts een val die ik heb gezet om je erin te lokken.’
‘Waarom?’ brulde Charles. ‘Je was bevriend met Alex’ vader! Waarom doe je dit? Waarom heb je je bij Isabella aangesloten om hem kwaad te doen?’
‘Vriend?’ sneerde dokter Ramirez. ‘Alex’ vader en ik waren nooit vrienden.’
Toen kneep hij zijn ogen samen en stroomde haat als gif uit hem.
‘Ik haat hem,’ siste hij. ‘Ik haat hem al dertig jaar. En ik heb op deze kans gewacht.’
Hij begon een verhaal uit het verleden te vertellen – een verhaal over verraad dat zo scherp was dat het je kon verwonden.
Hij en Alex’ vader waren in hun jeugd beste vrienden geweest en hadden samen een bedrijf vanuit het niets opgebouwd. Toen het bedrijf begon te floreren, verraadde Alex’ vader hem: hij stal zijn aandelen en liet hem met niets achter op straat.
Erger nog, hij gebruikte bedrog om de vrouw te stelen van wie Dr. Ramirez het meest hield.
De vrouw die Alex’ moeder zou worden.
