‘Wat bedoel je met dat hij daar was?’

De agent haalde langzaam adem.

“Je moet goed luisteren en proberen niet overweldigd te raken. Caleb was negen jaar oud toen hij iets zag dat verband hield met de brand in jullie huis.”

Ik staarde hem aan.

‘Wat voor iets?’

Voordat de agent verder kon praten, nam Calebs vader plotseling het woord.

“Hij had nooit de intentie om dit te laten gebeuren.”

Zijn stem klonk wanhopig en gespannen.

De agent legde uit dat Calebs oudere broer, Mason, als tiener al vaker in de problemen was geraakt. Op de avond van de brand volgde Caleb Mason stiekem op zijn fiets en zag hem vlak voordat de brand uitbrak uit mijn huis klimmen.

Onlangs had Caleb eindelijk een deel van wat hij had gezien opgebiecht, omdat Mason op het punt stond vrijgelaten te worden na een gevangenisstraf voor een ander misdrijf.

Maar die ochtend was Caleb spoorloos verdwenen.

Hij nam de telefoon niet op en zijn vrachtwagen was verdwenen.

Nadat een andere ouder had verteld dat Caleb het schoolbal bij mij had doorgebracht, hoopten zijn ouders dat ik misschien wist waar hij was.

Ik vertelde ze dat ik dat niet had gedaan.

Technisch gezien klopte dat. Maar nadat ze vertrokken waren, bleef ik denken aan de verlaten gebouwen aan de rand van de stad waar Caleb en de footballspelers altijd rondhingen als ze wat privacy wilden.

Dus ik loog tegen mijn moeder en zei dat ik frisse lucht nodig had.

Toen pakte ik mijn rugzak en liep naar de bushalte.

Omdat ik voor het eerst sinds de brand het gevoel had dat de waarheid eindelijk binnen handbereik was.

En ik moest het van Caleb zelf horen.

De bus zette me drie stratenblokken verderop af, vlak bij het oude fabrieksterrein. Jaren geleden had de gemeente de fabriek gesloten, met als gevolg kapotte ramen, graffiti en lege gebouwen waar tieners zich voor volwassenen verborgen hielden.

Ik zag vrijwel meteen verschillende voetballers buiten een van de gebouwen zitten.

Zodra ze me zagen aankomen, stopten de gesprekken. Een paar wisselden blikken. Een man grinnikte zachtjes in zichzelf. Ik negeerde ze en liep recht op ze af.

‘Heeft iemand van jullie Caleb gezien?’ vroeg ik.

Aanvankelijk gaf niemand antwoord.