Het bloed stolde in mijn aderen. Het leek de voorbode van een scheiding.
‘Dus,’ vervolgde hij, ‘bied ik je een alternatief.’ Hij keek Josiah aan. ‘Josiah, ik zal je legaal en formeel vrijlaten, met documenten die in elke rechtbank in het Noorden geldig zijn.’
Ik kon niet ademen.
“Elellaner, ik geef je 50.000 dollar, genoeg om een nieuw leven te beginnen, en ik zorg voor aanbevelingsbrieven van abolitionistische contacten in Philadelphia die je kunnen helpen om je daar te vestigen.”
‘Ben je… ben je hem aan het vrijlaten?’
“Ja. Wat als we samen naar het noorden gaan?”
« JA. »
Josiah slaakte een geluid, half snikken, half lachen. « Heer, ik weet het niet… ik kan het niet. »
‘Je kunt het. En je zult het doen.’ De stem van mijn vader was vastberaden, maar niet onvriendelijk. ‘Josiah, jij hebt mijn dochter beter beschermd dan welke blanke man dan ook had kunnen doen. Je hebt haar gelukkig gemaakt. Je hebt haar zelfvertrouwen en vaardigheden teruggegeven waarvan ik dacht dat ze die voorgoed kwijt was. In ruil daarvoor geef ik je vrijheid en de vrouw van wie je houdt.’
‘Vader,’ fluisterde ik, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden. ‘Dank u wel.’
‘Bedank me nog niet. Het zal niet makkelijk zijn. Er zijn abolitionistische gemeenschappen in Philadelphia die je zullen verwelkomen, maar je zult nog steeds met vooroordelen te maken krijgen. Elellanar, als witte vrouw getrouwd met een zwarte man… Ja, getrouwd. Ik regel een wettelijk huwelijk voordat je vertrekt. Je zult door velen worden verstoten. Je zult economische, sociale en misschien zelfs fysieke moeilijkheden ondervinden. Weet je zeker dat je dat wilt?’
“Veiliger dan waar ik ooit ben geweest.”
“Josiah.”
Josiahs stem trilde van emotie. « Heer, ik zal de rest van mijn leven eraan wijden dat Elellanar hier nooit spijt van krijgt. Ik zal haar beschermen, ik zal voor haar zorgen, ik zal van haar houden. Ik zweer het. »
Mijn vader knikte. « Laten we dan verdergaan. »
Maar dit vertelde hij ons niet. Iets wat we pas veel later zouden ontdekken. Deze beslissing zou hem alles kosten.
De week erna was hectisch. Mijn vader werkte samen met advocaten aan de documenten die Josiah zouden vrijspreken, hem tot vrij man zouden verklaren, niet langer eigendom, en hem in staat zouden stellen te reizen zonder vergunningen of toestemmingen. Hij regelde onze bruiloft via een meelevende dominee in Richmond, die de ceremonie voltrok in een klein kerkje met alleen mijn vader en twee getuigen erbij.
Josiah en ik legden onze geloften af voor God en de wet. Ik werd Eleanor Whitmore Freeman, waarbij ik beide achternamen behield, mijn vader eerde en mijn nieuwe leven omarmde. Josiah werd Josiah Freeman, een vrij man getrouwd met een vrije vrouw.
We verlieten Virginia op 15 maart 1857 aan boord van een privékoets die mijn vader had geregeld. Onze persoonlijke bezittingen werden vervoerd in twee koffers: kleding, boeken, gereedschap van de smederij en de vrijheidspapieren die Josiah als heilige voorwerpen bij zich droeg.
Mijn vader omhelsde me voordat hij wegging. « Stuur me een berichtje, » zei hij. « Laat me weten dat alles goed met je gaat. Laat me weten dat je gelukkig bent. »
‘Dat zal ik doen, Vader. Ik… ik weet het… Ik hou ook van jou, Ellanar. Ga nu je eigen leven opbouwen. Wees gelukkig.’
Josiah schudde de hand van mijn vader. « Heer, ik zal haar beschermen. »
“Josiah, dat is alles wat ik vraag.”
« Met mijn leven, meneer. »
We reisden noordwaarts door Virginia, Maryland en Delaware. Elke kilometer bracht ons verder van de slavernij en dichter bij de vrijheid. Josiah verwachtte dat iemand ons zou tegenhouden, naar onze papieren zou vragen of ons huwelijk in twijfel zou trekken. Maar de papieren waren geldig en we staken zonder problemen de grens van Pennsylvania over.
Philadelphia was in 1857 een bruisende stad met 300.000 inwoners, waaronder een grote gemeenschap van vrije zwarten in wijken zoals Mother Bethl. De contacten met abolitionisten die mijn vader ons had bezorgd, hielpen ons bij het vinden van een woning. Een bescheiden appartement in een buurt waar, hoewel ongebruikelijk, interraciale stellen niet zeldzaam waren.
Josiah opende een smederij met geld dat mijn vader hem had gegeven. Zijn reputatie groeide snel. Hij was bekwaam, betrouwbaar en zijn imposante gestalte stelde hem in staat taken uit te voeren die andere smeden niet konden. Binnen een jaar was Freemans smederij een van de drukste in de omgeving.
Ik hield me bezig met de zakelijke kant, zoals de boekhouding, het klantcontact en het opstellen van contracten. Mijn opleiding en intelligentie, die door de maatschappij in Virginia als waardeloos werden beschouwd, bleken essentieel voor ons succes.
In november 1858 kregen we ons eerste kind. Een jongen die we Thomas noemden, naar de tweede naam van mijn vader. Hij was gezond en volmaakt. En toen ik Josiah voor het eerst onze zoon zag vasthouden – deze zachtaardige reus die een pasgeborene met oneindige zorg wiegde – wist ik dat we de juiste keuze hadden gemaakt.
Maar ons verhaal eindigt daar niet. Wat gebeurde er daarna? Wat we ontdekten over liefde, familie en het opbouwen van een nalatenschap – dán werd het allemaal echt.
