We hebben gezoend. Mijn eerste kus op mijn 22e, met een man die volgens de maatschappij niet voor mij had mogen bestaan, in een bibliotheek omringd door boeken die zouden veroordelen wat we deden. Het was perfect.
Maar perfectie duurt niet lang in Virginia in 1856. Niet voor mensen zoals wij.
Vijf maanden lang leefden Josiah en ik in een bubbel van gestolen geluk. We waren voorzichtig, toonden nooit affectie in het openbaar en hielden de façade in stand van toegewijde beschermeling en aangewezen voogd. Maar in privé waren we gewoon twee verliefde mensen.
Mijn vader merkte het blijkbaar niet, of hij koos ervoor om het niet te merken. Hij zag dat ik gelukkiger was, dat Josiah attent was, dat de situatie werkte. Hij stelde geen vragen over de tijd die we samen doorbrachten. De manier waarop Josiah naar me keek, de manier waarop ik glimlachte in zijn bijzijn.
In die vijf maanden bouwden we samen een leven op. Ik bleef de kunst van het smeden leren en maakte steeds complexere stukken. Hij bleef lezen en verslond boeken uit de bibliotheek. We praatten onophoudelijk over onze dromen van een wereld waarin we openlijk samen konden zijn, over de onmogelijkheid van die dromen, over hoe we vreugde konden vinden in het heden ondanks de onzekerheid van de toekomst.
En ja, we werden intiem. Ik zal niet ingaan op de details van wat er gebeurt tussen twee verliefde mensen. Maar ik wil wel dit zeggen: Josiah benaderde fysieke intimiteit op dezelfde manier als alles met mij, met buitengewone gevoeligheid, aandacht voor mijn welzijn, met een eerbied waardoor ik me geliefd voelde en niet gebruikt.
Tegen oktober hadden we onze eigen wereld gecreëerd binnen de onmogelijke ruimte waarin de maatschappij ons had gedwongen. We waren gelukkig op een manier die geen van ons beiden ooit voor mogelijk had gehouden.
Toen ontdekte mijn vader de waarheid en stortte alles in elkaar.
15 december 1856. Josiah en ik waren in de bibliotheek, helemaal in elkaar opgaand, kussend met de vrijheid van mensen die denken dat ze alleen zijn. We hoorden de voetstappen van mijn vader niet. We hoorden de deur niet opengaan.
‘Elellaner.’ Zijn stem klonk ijzig.
We gingen abrupt uit elkaar. Schuldig. Ontmaskerd. Doodsbang. Mijn vader stond in de deuropening, zijn gezichtsuitdrukking een mengeling van schok, woede en iets anders wat ik niet helemaal kon plaatsen.
“Vader, ik kan het uitleggen.”
‘Je bent verliefd op hem.’ Geen vraag, maar een beschuldiging.
Josiah knielde onmiddellijk neer. « Heer, alstublieft. Het is mijn schuld. Ik had dit nooit mogen doen… »
‘Zwijg, Josiah.’ De stem van mijn vader klonk gevaarlijk kalm. Hij keek me aan. ‘Elellanar, is het waar? Ben je verliefd op deze slavin?’
Ik had kunnen liegen. Ik had kunnen beweren dat Josiah me had verkracht, dat ik een slachtoffer was. Dat zou mij hebben gered en Josiah tot marteling en de dood hebben veroordeeld. Maar ik kon het niet.
“Ja, ik hou van hem en hij houdt van mij. En voordat je hem bedreigt, weet dat het gevoel wederzijds is. Ik was degene die onze eerste kus initieerde. Ik was degene die deze relatie wilde. Als je iemand moet straffen, straf mij dan.”
Het gezicht van mijn vader vertoonde een reeks uitdrukkingen: woede, ongeloof, verwarring. Uiteindelijk zei hij: « Josiah, ga onmiddellijk naar je kamer. Kom er niet uit voordat ik je laat roepen. »
« Heer- »
« Nee. »
Josiah vertrok en wierp me nog een laatste, angstige blik toe. De deur sloot, waardoor ik alleen met mijn vader achterbleef. Wat gebeurde er daarna? De woorden van mijn vader in die studeerkamer veranderden alles, maar niet op de manier die ik verwachtte.
‘Begrijp je wel wat je gedaan hebt?’ vroeg mijn vader zachtjes.
“Ik ben verliefd geworden op een goede man die me met respect en vriendelijkheid behandelt.”
“Je bent verliefd geworden op bezit, op een slaaf. Elellaner, als dit uitlekt, ben je onherstelbaar geruïneerd. Ze zullen zeggen dat je gek, gebrekkig en pervers bent.”
“Ze zeggen nu al dat ik een lastig persoon ben en ongeschikt voor het huwelijk. Wat is het verschil?”
“Het verschil zit hem in de bescherming. Ik heb je aan Josia toevertrouwd om je te beschermen, niet… niet hiervoor.”
‘Dan had je ons niet bij elkaar moeten brengen!’ schreeuwde ik, jarenlange frustratie barstte eindelijk los. ‘Je had me niet moeten uithuwelijken aan iemand die intelligent, aardig en lief is als je niet wilde dat ik verliefd op hem zou worden.’
“Ik wilde dat je veilig was, niet het middelpunt van een schandaal.”
“Ik ben veilig. Veiliger dan ooit. Josiah zou liever sterven dan dat iemand me pijn doet.”
‘En wat gebeurt er als ik sterf? Als de erfenis naar je neef gaat? Denk je dat Robert je een slaaf als echtgenoot zal laten houden? Hij zal Josiah verkopen op de dag dat ik begraven word en jou opsluiten in een of andere inrichting.’
“Laat hem dan vrij. Laat Josiah vrij. Kom op. We gaan naar het noorden. Will—”
“Het Noorden is geen beloofd land, Elellanar. Een witte vrouw met een zwarte man, of hij nu een voormalige slaaf is of niet, zal overal met vooroordelen te maken krijgen. Denk je dat je leven nu al moeilijk is? Probeer dan eens samen te leven als een interraciaal stel.”
“Ik heb geen interesse.”
