‘Bent u bang voor mij, juffrouw?’
‘Zou ik dat moeten zijn?’
« Nee, juffrouw. Ik zou u nooit pijn doen. Echt waar. »
“Ze noemen je de bruut.”
Hij trok een grimas. « Ja, mevrouw. Vanwege mijn postuur. Omdat ik er eng uitzie. Maar ik ben niet wreed. Ik heb nog nooit iemand pijn gedaan. Niet met opzet. »
“Maar je zou het kunnen doen als je dat wilde.”
‘Dat zou ik kunnen.’ Hij keek me weer recht in de ogen. ‘Maar ik zou het niet doen. Niet met jou. Niet met iemand die het niet verdient.’
Iets in zijn ogen – verdriet, berusting, een zachtheid die niet bij zijn uiterlijk paste – deed me een besluit nemen.
‘Josiah, ik wil eerlijk tegen je zijn. Ik wil dit net zo min als jij waarschijnlijk. Mijn vader is wanhopig. Ik ben geen geschikte huwelijkspartner. Hij denkt dat jij de enige oplossing bent. Maar als we dit gaan doen, moet ik het weten. Ben je gevaarlijk?’
« Nee, juffrouw. »
‘Ben je wreed?’
« Nee, juffrouw. »
‘Ga je me pijn doen?’
« Nooit, juffrouw. Ik zweer het op alles wat mij dierbaar is. »
Zijn oprechtheid was onmiskenbaar. Hij geloofde echt wat hij zei.
“Ik heb nog een vraag. Kun je lezen?”
De vraag overviel hem. Een vlaag van angst verscheen op zijn gezicht. Lezen was verboden voor slaven in Virginia. Maar na een lange stilte zei hij zachtjes: ‘Ja, juffrouw. Ik heb het mezelf aangeleerd. Ik weet dat het niet mag, maar ik… ik kon er niets aan doen. Boeken zijn toegangspoorten tot plaatsen die ik nooit zal bezoeken.’
Wat lees je?
“Alles wat ik kan vinden. Oude kranten, soms boeken die ik leen. Ik lees langzaam. Ik heb niet veel geleerd, maar ik lees wel.”
“Heb je ooit Shakespeare gelezen?”
Zijn ogen werden groot. « Ja, juffrouw. Er staat een oud exemplaar in de bibliotheek dat niemand aanraakt. Ik heb het gisteravond gelezen, toen iedereen sliep. »
“Welke wedstrijden worden er gespeeld?”
‘Hamlet, Romeo en Julia, De Storm.’ Zijn stem klonk, ondanks zichzelf, enthousiast. ‘De Storm is mijn favoriet. Prospero die het eiland met magie beheerst. Ariel die naar vrijheid verlangt. Caliban die als een monster wordt behandeld, maar misschien wel menselijker is dan wie dan ook.’ Hij stopte abrupt. ‘Neem me niet kwalijk, juffrouw. Ik praat te veel.’
‘Nee,’ zei ik glimlachend. Voor het eerst in dit vreemde gesprek glimlachte ik oprecht. ‘Ga verder. Vertel me over Caliban.’
En toen gebeurde er iets buitengewoons. Josiah, de enorme slaaf die bekend stond als de Bruut, begon over Shakespeare te praten met een intelligentie die zelfs universiteitsprofessoren zou hebben geïmponeerd.
Caliban wordt een monster genoemd, maar Shakespeare laat ons zien dat hij tot slaaf was gemaakt, zijn eiland was gestolen en de magie van zijn moeder werd genegeerd. Prospero noemt hem een barbaar, maar Prospero is op het eiland aangekomen en heeft alles in bezit genomen, inclusief Caliban zelf. Dus wie is nu eigenlijk het echte monster?
« Vind je Caliban een personage waarmee je je kunt identificeren? »
‘Ik zie Caliban als een mens, behandeld als minder dan een mens, maar toch een mens.’ Zijn stem stokte. ‘Net als… net als slaven.’
“Ik ben klaar.”
“Ja, juffrouw.”
We praatten twee uur lang over Shakespeare, boeken, filosofie en ideeën. Josiah was autodidact; zijn kennis was fragmentarisch, maar hij had een scherp verstand en een duidelijke dorst naar kennis. En terwijl we praatten, verdween mijn angst.
Deze man was geen bruut. Hij was intelligent, vriendelijk, attent, gevangen in een lichaam dat door de maatschappij alleen maar als dat van een monster werd beschouwd.
‘Josiah,’ zei ik uiteindelijk, ‘als we dit doen, wil ik dat je iets weet. Ik vind je geen bruut. Ik vind je geen monster. Ik vind je gewoon iemand die vastzit in een onmogelijke situatie, net als ik.’
Haar ogen vulden zich plotseling met tranen. « Dank u wel, juffrouw. »
“Noem me Elellanar. Als we alleen zijn, noem me dan Elellanar.”
‘Dat zou ik niet moeten doen, juffrouw. Dat zou niet gepast zijn.’
