Ik stond een paar meter verderop, mijn telefoon losjes in mijn hand, mijn hartslag zo kalm als een rustig meer.
Nadat de modder was neergedaald, liep Richard naar de betaalbalie en griste een van de zwarte kaarten uit de hand van de verkoper. Hij draaide de kaart steeds weer om, alsof hij hem op een foutje controleerde, alsof hij hem door puur ongeloof tot werken kon dwingen.
“Dit is onmogelijk. Ik heb deze kaart gisteren nog gebruikt.”
De verkoper boog lichtjes zijn hoofd, behield zijn professionele houding, maar er was zichtbare spanning in zijn stem.
« Meneer, het spijt me zeer, maar het systeem geeft aan dat de kaart is geblokkeerd. Deze kan niet voor transacties worden gebruikt. »
Amber, die naast hem stond, klemde haar designertas zo stevig vast dat haar knokkels wit werden en de rode nagellak in het dure leer drukte.
« Geannuleerd. »
Wie zou het aandurven om Richards kaarten te annuleren?
De vraag bleef onbeantwoord in de lucht hangen.
Ik kende het antwoord, en een kille angst begon op Richards gezicht te verschijnen, ook al kon hij het nog niet accepteren.
Om ons heen waren de andere bezoekers volledig gestopt met rondkijken. Hun nieuwsgierige blikken waren als kleine, scherpe naaldjes die in het ego prikten van een man die gewend was bewonderd te worden.
Richard draaide zich om naar de verkoper, zijn stem zakte tot een schorre fluistering.
“Controleer ze nog eens. Alle drie de kaarten hebben een gezamenlijke limiet van meer dan twee miljoen. Hoe kunnen ze dan geblokkeerd zijn?”
De verkoper slikte moeilijk en voerde de betaling opnieuw in op zijn terminal. Een moment later keek hij op, zijn stem nog zachter.
« Het spijt me, meneer. Alle drie de kaarten hebben dezelfde status. Ze zijn geannuleerd op verzoek van de hoofdrekeninghouder. »
Op dat moment zag ik Richard terugdeinzen alsof hij was geraakt. Zijn gezicht werd bleek, een ziekelijk wit dat alle kleur uit zijn huid onttrok.
Amber draaide zich om en keek hem aan, haar ogen wijd opengesperd van een mengeling van paniek en beschuldiging.
“De hoofdrekeninghouder. Richard, heb je je eigen kaarten opgezegd?”
Hij schudde zijn hoofd, zijn stem gespannen en onbekend.
“Nee, dat heb ik niet gedaan.”
Ik deed een stap naar voren – niet om de aandacht te trekken, maar om mezelf recht onder het licht te positioneren, zodat ze me goed konden zien.
Richards blik schoot naar me toe, zijn ogen vastgeklampt aan de mijne alsof hij net het angstaanjagende antwoord had gevonden op een raadsel dat hij niet wilde oplossen.
‘Eleanor,’ fluisterde hij. ‘Was jij dit?’
Ik keek hem recht in de ogen. Ik glimlachte niet, maar ik ontkende het ook niet.
Ik stelde gewoon een heel rustige vraag.
“Heeft u bewijs?”
