‘Jij weet het beter dan wie ook,’ smeekte hij, zijn stem trillend. ‘Als dit zo doorgaat, verlies ik alles.’
Ik keek uit mijn raam naar de fonkelende stadslichten beneden.
« Heb je daaraan gedacht toen je ons geld naar iemand anders overmaakte? »
Richard zweeg lange tijd, een zwaar moment lang.
“Ik probeerde gewoon een bepaald imago hoog te houden.”
‘Een imago alleen kan een bedrijf niet overeind houden,’ zei ik, en beëindigde het gesprek.
De volgende dag stuurde meneer Davies me een samenvatting. Een strategische partner had officieel het contract beëindigd. Een grote bank had Richards kredietlimiet bijna tot nul teruggebracht. Een belangrijk project was nu voor onbepaalde tijd uitgesteld.
De cruciale schakels in de keten die zijn imperium bijeenhield, braken één voor één, en de hele machine begon hevig te schudden.
Ik voelde geen euforie van overwinning. Wat ik voelde was een vreemd, hol verdriet – verdriet om de man die alles had, maar het allemaal had weggegooid voor zijn eigen ego en hebzucht.
Toen kwam de anonieme tip.
Een zorgvuldig samengesteld pakket documenten, gelekt door het team van de heer Davies aan een belangrijke investeerder, onthulde iets wat zelfs ik slechts vermoedde.
Richard runde een schijnvennootschap.
Het was een aparte rechtspersoon, geregistreerd op naam van een oude vriend, die werd gebruikt om geld uit bepaalde contracten weg te sluizen en een enorme schuldenlast te verbergen voor de balans van het moederbedrijf.
Het nieuws leidde tot een grootschalige audit van de beleggersportefeuille en, nog angstaanjagender voor Richard, trok het de aandacht van de belastingdienst. Zijn kaartenhuis stortte in elkaar.
Op een middag kwam ik Amber weer tegen. Het was een toevallige ontmoeting in een klein café.
Ze zat alleen, ineengedoken boven een kop koffie, er klein en verloren uitzien. Ze droeg een eenvoudige jurk, haar haar was opgestoken en haar gezicht was bleek en onopgemaakt.
Toen ze me zag, deinsde ze achteruit.
‘Ik denk dat je gewonnen hebt,’ zei ze. Haar stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Dit is geen spelletje. Zijn bedrijf staat op het punt failliet te gaan.’
Ik keek naar haar en zag geen rivale, maar een jonge vrouw die net zo verdwaald was als ik ooit was geweest.
“Je moet voor jezelf gaan zorgen.”
Haar stem trilde.
‘Is dit niet genoeg voor je? Hij is alles kwijt.’
‘Ik neem alleen terug wat altijd al van mij was,’ antwoordde ik.
Amber keek naar beneden en een traan viel op de tafel.
“Ik ben niet gebleven.”
Medelijden kon ons beiden nu niet meer helpen.
Aan het eind van de week viel de genadeslag.
Meneer Davies belde me.
‘Ze hebben het gedaan,’ zei hij. ‘Een groep van zijn minderheidsaandeelhouders, die geschrokken waren van de audit en de bevriezing van de activa, hebben hun rechten ingeroepen. Ze hebben een spoedvergadering van de raad van bestuur aangevraagd.’
‘Waarom?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
“Ze stemmen ervoor om hem te ontslaan. Om hem als CEO af te zetten.”
Ik sloot mijn ogen.
