‘Het was niet gepland,’ zei hij snel. ‘Gewoon op een avond. Een vergissing voortkomend uit gedeeld verdriet.’

‘Waarom heb je dan niet je verantwoordelijkheid genomen?’

Hij keek me aan, met een uitdrukking van verdriet op zijn gezicht. ‘Omdat ik van je hou. Omdat ons leven alles voor me betekende. Ik wilde het niet kapotmaken vanwege een kind dat ik niet onder ogen wist te komen.’

‘Dat kind verdient jou,’ zei ik.

‘Ik weet het,’ fluisterde hij. ‘En ik haat mezelf dat ik er niet bij ben.’

Er viel een diepe stilte tussen ons.

‘Ze hebben het moeilijk,’ zei ik uiteindelijk. ‘Susan en de jongen. Financieel. Ze heeft niet om hulp gevraagd. Ze wist niet eens wie ik was.’

Mark keek omhoog. « Dit zou je niet hoeven te dragen. »

‘Dat doe ik al,’ antwoordde ik. ‘De echte vraag is of jij dat ook zult doen.’

Hij schudde zijn hoofd. « Ik verdien hem niet. »

‘Dat is niet aan jou om te beslissen,’ zei ik zachtjes. ‘Dat is aan hem.’

Hij keek me aan, zijn ogen rood omrand. « Wat wil je dat ik doe? »

‘Ik wil dat je hem ontmoet,’ zei ik, voordat ik erover na kon denken. ‘Je weet niet hoeveel tijd je hebt.’

Een vlaag van angst flitste over zijn gezicht. « Wat als hij me haat? »

‘Dan accepteer je het maar,’ zei ik zachtjes. ‘Maar je bent tenminste gekomen.’

De week daarop, nadat Mark uit het ziekenhuis was ontslagen, belde ik Susan met het nummer uit de brief.

Ze vertrouwde me aanvankelijk niet.

Ze beschuldigde me ervan mijn schuldgevoel te willen verzachten, de situatie te manipuleren. Ze had niet helemaal ongelijk wat betreft dat schuldgevoel.

‘Ik vraag je niet om hem te vergeven,’ zei ik tegen haar. ‘Ik vraag je om hem zijn zoon te laten zien.’

Er viel een lange stilte voordat ze eindelijk uitademde. « Eén vergadering. »

We ontmoetten elkaar in een park.

Eddie trapte een voetbal over het gras, terwijl Mark stokstijf bleef staan, niet wetend hoe hij moest reageren.

‘Hallo,’ zei Mark uiteindelijk. ‘Ik ben Mark.’

Eddie keek hem nieuwsgierig aan. « Hallo, meneer. »

Mark lachte nerveus. « Hoi, Eddie. »

In het begin praatten ze wat ongemakkelijk – over school, voetbal, favoriete snacks – maar daarna ging het steeds makkelijker. Susan keek van een afstand toe, met haar armen over elkaar en glinsterende ogen.

Later, toen de zon lager zakte, ging Mark naast me op een bankje zitten.