“Ik heb niet gezegd dat je dat gedaan hebt. Maar er is iets gebeurd waardoor je bent weggerend.”

Hij keek me aan, angst was duidelijk in zijn ogen te lezen.

‘Het was een ongeluk,’ fluisterde hij. ‘We hadden ruzie. Elaine viel van de trap. Buren hoorden ons schreeuwen. Ik vond haar beneden… ze bewoog niet.’

Mijn borst trok samen. « En ze verdachten jou. »

‘Ze dachten dat ik het misschien gedaan had,’ zei hij zachtjes. ‘Ze hebben me wekenlang ondervraagd. Alles tot in detail onderzocht. Elke blik zei hetzelfde: ze geloofden me niet.’

“Dus je bent weggerend.”

‘Ik stortte in,’ antwoordde hij. ‘Ik kon in dat huis niet meer ademen. Ik voelde haar overal. Susan gaf mij de schuld – en dat neem ik haar niet kwalijk.’

Ik herinnerde me Susans vermoeide uitdrukking, de terughoudende manier waarop ze sprak. « Je hebt haar het alleen laten oplossen. »

‘Ik weet het,’ fluisterde hij. ‘Dat schuldgevoel is nooit verdwenen.’

‘En toch ben je met me getrouwd,’ zei ik. ‘Je hebt een nieuw leven opgebouwd.’

‘Ik had het niet gepland,’ zei hij snel. ‘Jaren later ontmoette ik jou. Ik heb mezelf wijsgemaakt dat ik anders was – dat als ik standvastig, trouw en eerlijk tegen je zou zijn, dat het verleden op de een of andere manier goed zou maken.’

‘Maar je was niet eerlijk,’ zei ik.

Hij knikte. « Ik was bang. Bang dat je me zou zien als een man die voor zijn verdriet vluchtte. »

Een korte, wrange lach ontsnapte me. « Ik zie een man die zijn verantwoordelijkheid is ontlopen. »

Zijn ogen vulden zich met tranen. « Het spijt me. »

En tot mijn verbazing geloofde ik hem.

Ik haalde diep adem. « Er is meer. »

Zijn gezicht verstrakte. « Je hebt Susan gevonden. »

‘Ja,’ zei ik. ‘En uw zoon.’

Hij deinsde achteruit.

‘Hij is acht,’ vervolgde ik. ‘Hij heeft jouw ogen.’

Mark bedekte zijn gezicht. « God… »

“Je wist het.”

‘Ik had zo mijn vermoeden,’ gaf hij toe. ‘Jaren later, nadat we getrouwd waren, ging ik terug. Ik ontmoette Susan. We praatten. We dronken. Verdriet maakt mensen roekeloos.’

“En het kind?”