De rechter in Bullitt County bestudeerde de documentatie en wees het verzoek af, maar alleen omdat hij de zaak wilde laten doorgaan naar een volledige hoorzitting waarin beide partijen getuigenissen konden afleggen.
Het was geen overwinning voor mijn ouders. Het was een procedurele kwestie.
Maar Victor Strang stuurde een brief naar mijn advocaat waarin hij het een veelbelovende ontwikkeling noemde en suggereerde dat we de zaak zouden schikken door een eerlijke verdeling van de trustactiva overeen te komen.
Priya stuurde een antwoord van één zin terug:
De trust van Lorraine Wills is volledig conform de wetgeving van Kentucky tot stand gekomen en de begunstigde is niet van plan om tot een schikking te komen.
De zaak stond gepland voor een hoorzitting in maart 2022.
Maar toen gebeurde er iets wat noch mijn ouders, noch hun advocaat hadden kunnen voorzien.
Iets dat alles veranderde.
In februari 2022, een maand voor de bewijsvoorlegging in Bullitt County, ontstond een aparte maar verwante kwestie. Er was een nieuwe zaak aangespannen bij de rechtbank van Jefferson County.
Het was een verzoekschrift ingediend door Tanya, mijn jongere zus, waarin ze een verklarend vonnis tegen mij eiste. In het verzoekschrift werd beweerd dat ik mijn fiduciaire plicht jegens de familie had geschonden door het bestaan van de trust niet aan de andere kleinkinderen van Lorraine Wills bekend te maken. Verder werd beweerd dat ik mijn positie als rechter had misbruikt om familieleden te intimideren en te voorkomen dat ze hun wettelijke rechten zouden uitoefenen.
De tweede rechtszaak was anders dan de eerste.
De eerste zaak, aangespannen in Bullitt County, was een rechtstreekse aanvechting van een trust. De zaak had weinig juridische gronden, maar het was tenminste een herkenbare juridische claim.
De tweede zaak, aangespannen in Jefferson County, was iets heel anders.
Het was een provocatie.
Het was bedoeld om mij in het defensief te drukken, mijn naam door het slijk te halen en de indruk te wekken dat ik iets te verbergen had, dat ik mijn rechterlijke macht onrechtmatig had gebruikt.
De zaak werd specifiek in Jefferson County aangespannen omdat ik daar als rechter werkzaam was.
Toen Priya me vertelde over de tweede rechtszaak, voelde ik een knoop in mijn maag ontstaan.
Niet omdat ik bang was voor de beschuldigingen. Ze waren lichtzinnig en ongegrond. Ik had het trustfonds nooit openbaar gemaakt omdat ik daartoe wettelijk niet verplicht was. Het trustfonds was een privéaangelegenheid tussen oma Lorraine, Harold Beckman en mij. En de beschuldiging dat ik mijn rechterlijke positie had misbruikt om iemand te intimideren, was volledig verzonnen. Ik had met niemand in mijn familie over het trustfonds, de rechtszaak of wat dan ook gesproken. Ik had mijn positie op geen enkele manier voor persoonlijke doeleinden gebruikt.
Maar de tweede rechtszaak leverde een procedureel probleem op.
Omdat de zaak in Jefferson County was aangespannen en ik op dat moment rechter was in Jefferson County, bestond er een mogelijke schijn van belangenverstrengeling.
Priya diende onmiddellijk een melding in bij de rechtbank, waarin ze de hoofdrechter informeerde dat een familielid een civiele procedure tegen mij had aangespannen. De hoofdrechter bekeek de zaak en besloot dat, aangezien het een familiegeschil betrof en ik als gedaagde was genoemd, de zaak aan een andere rechter in het arrondissement zou worden toegewezen.
Dat was de standaardprocedure.
Er was geen schandaal, geen onderzoek, geen navraag naar mijn gedrag.
Maar het was gênant.
Het was storend.
En ik geloof dat dat precies was wat mijn ouders wilden.
Wat ik destijds niet wist, was dat er achter beide rechtszaken een gecoördineerde strategie schuilging.
Mijn ouders hadden Victor Strang niet zelf ingehuurd.
Ze waren aan hem voorgesteld door Craig Felton, Tanya’s echtgenoot, die blijkbaar een vriend in de juridische wereld had die deze aanpak had gesuggereerd.
Het plan, zoals ik later uit gerechtelijke documenten en getuigenverklaringen heb kunnen reconstrueren, was simpel: meerdere rechtszaken aanspannen in verschillende rechtsgebieden, voldoende juridische druk uitoefenen en publieke schaamte veroorzaken, zodat ik uiteindelijk zou instemmen met een schikking om er maar vanaf te zijn.
Zij waren van mening dat ik als rechter bijzonder kwetsbaar zou zijn voor reputatieschade en dat de dreiging dat mijn naam in verband zou worden gebracht met een ingewikkeld familierechtelijk geschil mij zou dwingen om aan de onderhandelingstafel te verschijnen.
Ze hadden het mis.
Priya diende een verzoek in om beide zaken in Bullitt County samen te voegen, met het argument dat ze voortvloeiden uit dezelfde feiten en daarom gezamenlijk behandeld moesten worden.
Het verzoek werd eind februari 2022 ingewilligd. De zaak in Jefferson County werd overgedragen aan Bullitt County, en beide zaken werden gepland voor een gezamenlijke hoorzitting in april.
Tijdens de onderzoeksfase verkreeg Priya documenten van Victor Strang. Ze kreeg e-mails in handen tussen Strang en Craig Felton waarin de strategie onomwonden werd uiteengezet.
In een e-mail had Craig Felton aan Strang geschreven:
Het doel is niet per se om te winnen. Het doel is om genoeg druk uit te oefenen zodat ze ermee instemt het geld te delen. Ze is nu rechter en kan zich geen negatieve publiciteit veroorloven.
Toen Priya me die e-mail liet zien, zat ik een volle minuut zwijgend in haar kantoor.
Toen zei ik: « We schikken niet. We gaan naar de rechter en we gaan winnen. »
De bewijsvoorlegging vond plaats op 14 april 2022.
