Ze kon nooit inschatten of ik aardig was of niet. Vanessa begreep me nooit, wat ik als een van mijn grootste prestaties beschouwde.
Het volgende uur was een masterclass in sociale marteling. Todd dook steeds weer op waar ik ook ging, en maakte neerbuigende opmerkingen over hoe ik echt eens over een carrièreswitch moest nadenken voordat het te laat was. Mijn moeder nam me twee keer apart om me eraan te herinneren dat Gregory nerveus was en dat ik hem moest steunen in plaats van in een hoekje te zitten mokken. En Gregory zelf paradeerde door de kamer als een pauw die het geheim van eeuwige zelfvoldaanheid had ontdekt.
Maar ik bleef kijken en bleef dingen opmerken. Gregory’s presentatie voor investeerders was flitsend maar vaag – veel beloftes over groei en kansen, maar heel weinig concrete cijfers. De directieleden van het bedrijf waarmee hij fuseerde, zagen er gepolijst en zelfverzekerd uit, maar ze wisselden ook steeds blikken uit wanneer Gregory sprak. Blikken die leken te zeggen: Hoor jij dit ook?
Ik heb verstand van zaken. Je bouwt geen bedrijf van 12 miljoen dollar op zonder te leren hoe je de sfeer in een ruimte moet aanvoelen. En in deze ruimte werd Gregory gezien als iemand die harder probeerde te verkopen dan nodig was.
Toen zag ik ze. Mijn vader zat in een stoel bij het raam en zag er kleiner uit dan ik me herinnerde. Wanneer was papa zo mager geworden? Hij was 72, maar hij had altijd sterk, bekwaam en onverzettelijk geleken, zoals vaders horen te zijn. Nu zag hij er moe en verward uit. Zijn pak hing om hem heen alsof het van iemand anders was. Mama stond over hem heen gebogen en fluisterde met die scherpe stem die ze gebruikt als ze geïrriteerd is. Papa knikte alleen maar mee, zonder echt te reageren.
Ik liep in hun richting toen Gregory me tegenhield. « Hé, niet nu, » siste hij. « Het gaat goed met papa. Maak geen scène. »
“Ik maak geen scène. Ik wil gewoon even onze vader gedag zeggen.”
‘Later. Ik wil je graag even laten kennismaken met de mensen om je heen. Todd denkt dat je een goede contactpersoon zou kunnen zijn voor een aantal van zijn kleinere klanten – kleine tuinprojecten, dat soort dingen. Het zou goed zijn als je zo wat ervaring op je cv hebt staan.’
“Ik heb letterlijk een bedrijf, Gregory. Ik heb een cv. Daar staat van alles op.”
Hij wuifde afwijzend met zijn hand. « Je weet wel wat ik bedoel. Echte ervaring. Kom op, doe niet zo moeilijk. »
Ik liet me door hem meevoeren omdat ik te verbijsterd was om tegenspraak te bieden. Kleine tuinklussen. Klanten uit het lagere segment. Mijn bedrijf had net een project voor de ambtswoning van de gouverneur afgerond, maar goed, laten we klein beginnen.
Todd stond daar te wachten met die typische glimlach van iemand met een haartransplantatie. Hij begon een monoloog over zijn beleggingsfilosofie, terwijl ik in gedachten uitrekende hoeveel van zijn portefeuilles ik in één keer zou kunnen overnemen. Het antwoord was: de meeste.
‘Weet je, Susie,’ zei hij, terwijl hij naar haar toe boog alsof hij een geheim deelde, ‘ik heb altijd geweten dat je potentie had. Je had alleen wat begeleiding nodig. Als je bij me was gebleven, had ik je kunnen helpen iets te bereiken.’
‘Ik ben iets geworden zonder jou, Todd. Dat is eigenlijk de kern van de zaak.’
Hij lachte alsof ik een grap had verteld. « Dat was altijd al jouw probleem. Geen besef van wat je zou kunnen bereiken met de juiste begeleiding. »
Ik stond op het punt hem precies te vertellen waar hij zijn advies kon steken, toen ik Vanessa’s stem boven de menigte hoorde uitstijgen. Ze sprak met een groep vrouwen bij de bar, en ze deed dat zeker niet zachtjes.
