Ik hing de telefoon op en ging in het donker van mijn woonkamer zitten, Biscuit spinnend op mijn schoot. Morgen zou alles veranderen. Gregory dacht dat hij een gezellig familiediner en een lening van 50.000 dollar van zijn stinkende zus zou krijgen. Wat hij kreeg, was het einde van alles wat hij op leugens had gebouwd.
Ik kriebelde Biscuit achter haar oren. « Weet je wat, Cat? Wraak is echt een gerecht dat je het best kunt serveren in een restaurant met een levenslange wijnkorting. »
Biscuit reageerde niet. Ze is meer een luisteraar dan een gesprekspartner.
Carmichaels was die avond prachtig. Zachte verlichting, verse bloemen op elke tafel, het rustige geroezemoes van chique gesprekken vulde de lucht. Ik had mijn mooiste jurk aangetrokken – een eenvoudige marineblauwe die ik twee jaar geleden voor een prijsuitreiking in de branche had gekocht. Hakken waar ik niet van in tranen uitbarstte. Echte sieraden.
Gregory merkte er niets van. « Susie, daar ben je, » zei hij toen ik binnenkwam, terwijl hij de kamer al afspeurde op zoek naar iemand die belangrijker was om mee te praten. « Je ziet er goed uit. Luister, heb je nagedacht over wat we besproken hebben? »
‘We kunnen er later over praten,’ zei ik. ‘Laten we het na het eten niet over geld laten gaan.’
Hij trilde bijna van frustratie, maar dwong een glimlach tevoorschijn. « Juist. Juist. Familie eerst. »
De privé-eetzaal liep al vol. Gregory’s nieuwe partners van het fusiebedrijf – twee keurige managers genaamd Richard en Sandra, die eruit zagen alsof ze in een laboratorium waren gemaakt voor maximale zakelijke onopvallendheid. Vanessa, glinsterend in een jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn omzet in het eerste jaar. Moeder, statig in haar afkeuring. Vader, verward maar blij dat hij erbij mocht zijn. En Todd – want natuurlijk was Todd er ook – nog steeds in Gregory’s kielzog, nog steeds met die ongelukkige haartransplantatie, nog steeds ervan overtuigd dat hij de slimste persoon in de hele zaal was.
Hij kwam meteen recht op me af. « Susie, wow, je ziet er goed uit na het wassen. Ik herkende je bijna niet zonder het vuil. »
“Dankjewel, Todd. Ik herkende je bijna niet met dat haar.”
Hij raakte ongemakkelijk zijn hoofd aan. « Het is een nieuwe behandeling. Heel geavanceerd. »
‘Het is zeker iets,’ beaamde ik.
Als je van dit verhaal geniet, neem dan even de tijd om te liken en je te abonneren. Jullie steun betekent alles voor me en helpt meer mensen deze verhalen te ontdekken. Heel erg bedankt. En nu terug naar het moment waar ik zo naar uitkeek.
Warren Beckford arriveerde precies op tijd, er deftig uitzien in een antracietkleurig pak. Hij schudde de hand van Richard en Sandra, die zijn naam en reputatie duidelijk herkenden. Hun ogen werden groot.
‘Warren Beckford?’ zei Richard. ‘Ik wist niet dat je hier zou zijn.’
Warren glimlachte vriendelijk. « Ik ben een oude vriend van de familie Fowl. Susie heeft me uitgenodigd. »
Gregory’s gezicht veranderde razendsnel van kleur. Hij wist niet dat ik Warren kende. Hij had zeker niet verwacht dat ik een prominent figuur uit de industrie voor zijn diner zou uitnodigen.
‘Dat is geweldig,’ wist Gregory uit te brengen. ‘Hoe meer zielen, hoe meer vreugd.’
We namen plaats. De wijn werd ingeschonken. De voorgerechten arriveerden. Gregory stond op om een toast uit te brengen.
‘Hartelijk dank dat jullie hier vanavond zijn,’ begon hij, met die bekende zelfvoldane glimlach op zijn gezicht. ‘Deze fusie vertegenwoordigt alles waar ik voor heb gewerkt: een nieuw hoofdstuk, een kans om te bewijzen dat hard werken en slimme beslissingen altijd lonen.’ Hij gebaarde rond de tafel. ‘Ik ben omringd door de mensen die het belangrijkst voor me zijn: mijn prachtige vrouw, mijn geweldige moeder en mijn nieuwe partners, van wie ik weet dat ze ons naar ongelooflijk succes zullen leiden.’
Hij pauzeerde even en keek me aan. ‘En zelfs mijn zus, die eindelijk begint te waarderen wat echt succes inhoudt. Sommigen van ons werken met hun handen. Sommigen van ons werken met hun verstand. Ik heb altijd geloofd dat het verstand het waardevollere instrument is.’
Er klonk beleefd gelach rond de tafel. Mama straalde. Papa keek verward. Vanessa grijnsde. En Todd—Todd knipoogde zelfs naar me alsof we samen een grapje ten koste van mij maakten.
Ik glimlachte sereen en nam een slokje van mijn wijn.
