Hij keek Elena nog een laatste keer aan.
‘Hij was gewoon een tuinman,’ riep hij, zijn stem trillend. ‘Hij groef in de grond. Hoe kun je nou een wolkenkrabber vernoemen naar een man die in de grond groef?’
Elena stopte. Ze draaide zich langzaam om, waardoor de hele lobby vol werknemers stil werd.
‘Want Marcus,’ zei ze, haar stem galmde tegen het hoge plafond, ‘hij wist dat als je de hemel wilt aanraken, je de grond moet respecteren. Jij probeerde een kasteel op wolken te bouwen, en daarom stortte je erdoorheen.’
Ze knikte naar de bewakers.
“Zet hem eruit.”
Ze duwden hem door de draaideuren.
Marcus struikelde over het natte trottoir van Fifth Avenue. Het regende nu pijlsnel, waardoor zijn pak meteen doorweekt raakte en de Italiaanse wol onbruikbaar werd. Hij gleed uit en viel op zijn knieën in een plas vies stadswater.
Een bliksemflits verlichtte de straat. Voetgangers haastten zich langs hem heen, met hun paraplu’s laag over de grond, en negeerden de man die op zijn knieën zat. Een taxi die voorbij raasde, spetterde water op hem.
Hij greep in zijn zak naar zijn portemonnee.
Hij had veertig dollar contant en een creditcard die die ochtend was geweigerd voor een kop koffie.
Hij keek omhoog naar het gebouw – zijn gebouw.
Door het glas kon hij Elena zien. Ze lachte met de voorman en wees naar de boom. Ze zag er stralend uit. Ze straalde.
Marcus Sterling, de man die ooit de wereld wilde bezitten, kromp ineen op de stoep terwijl de koude regen het laatste restje trots van hem wegspoelde.
Hij was eindelijk schoon, maar hij had zich nog nooit zo bezoedeld gevoeld.
Deel 3
De luchtvochtigheid in Fort Lauderdale, Florida, was totaal anders dan de frisse lucht in een wolkenkrabber in Manhattan. Het was zwaar en plakte aan de huid als een laagje goedkoop vet.
Marcus Sterling zat op de rand van een motelbed dat vaag naar muffe lucht en oude sigarettenrook rook. Het neonbord buiten flikkerde – THE PALMS MOTOR INN – en wierp een ritmisch, ziekelijk roze licht over zijn gezicht.
Hij was tweeënveertig, maar hij zag eruit als zestig. Zijn eens dikke, donkere haar werd snel dunner, waardoor zijn door de meedogenloze zon van Florida roodgloeiende hoofdhuid zichtbaar werd. Zijn pak, een polyestermix die hij in een tweedehandswinkel had gekocht, hing losjes om zijn magere lijf.
Op de wiebelige laminaattafel voor hem lagen een wegwerptelefoon, een halflege fles lauwe wodka en een stapel brochures gedrukt op goedkoop papier.
In de brochures stond: STERLING PARADISE. VERZEKER UW PENSIOEN IN DE EVERGLADES.
Het was oplichting.
Het was natuurlijk oplichterij.
Het was moerasland – onbebouwbaar, door muggen geteisterd moerasland – dat hij probeerde te verkopen aan gepensioneerden als toekomstige ecotoerisme-resorts. Het was zijn enige kans.
Na zijn uitzetting uit Fifth Avenue was Marcus volledig in de problemen geraakt. Het fraudeonderzoek in New York had hem zijn laatste liquide middelen ontnomen. Jessica had tegen hem getuigd om zichzelf te redden en hem afgeschilderd als het brein achter financiële onregelmatigheden waarvan hij het bestaan niet eens wist.
Hij was destijds op het nippertje aan een gevangenisstraf ontsnapt, dankzij een zeer kostbare schikking die hem uiteindelijk niets opleverde, behalve een verbod op de handel in aandelen van de New Yorkse effectenbeurs.
Hij nam een slok wodka en trok een grimas toen het in zijn keel brandde.
Zijn telefoon trilde.
Het was een potentiële klant, een bejaarde weduwe genaamd mevrouw Gable. Zij was zijn doelwit voor die week. Als hij haar aanbetaling van vijftigduizend dollar kon krijgen, kon hij de woekeraar afbetalen die al drie nachten achter elkaar op zijn moteldeur had geklopt.
Maar hij gaf geen antwoord.
In plaats daarvan dwaalde zijn blik af naar de kleine televisie die in de hoek van de kamer was vastgeschroefd.
Het avondnieuws werd uitgezonden.
« En dan het zakennieuws van vanavond: een recordkwartaal voor de Omni-Vance Group. Het conglomeraat, onder leiding van CEO Elena Vance, heeft zojuist zijn nieuwe wereldwijde hoofdkantoor in Londen onthuld. Maar dichter bij huis viert de voormalige Sterling Tower, nu het Silas Vance Center for Sustainability, zijn vijfjarig bestaan met een gala. Vanavond is onze correspondent live op Fifth Avenue in New York City. »
Marcus verstijfde.
Hij greep naar de afstandsbediening en draaide het volume zo hard dat de luidsprekers begonnen te trillen.
Daar stond het dan: zijn gebouw.
Maar het leek niet meer op zijn gebouw.
De koude stalen en glazen gevel waar hij zo trots op was geweest, was nu verweven met verticale tuinen, een waterval van groen dat de wolkenkrabber veranderde in een levende, ademende pilaar van natuur midden in de stad.
Het was prachtig.
Aanvankelijk werd het bespot en « De Jungletoren » genoemd, maar nu was het het meest begeerde stuk vastgoed in de stad.
En daar was ze dan: Elena.
