Rechter Harrison schraapte zijn keel en begon te lezen.
“Ik, Silas Vance, bij mijn volle verstand, verklaar hierbij mijn gehele nalatenschap na te laten aan mijn enige dochter, Elena Vance. Deze nalatenschap omvat de bezittingen van de Vance Trust.”
De rechter pauzeerde even.
“De activa zijn als volgt: de Vance Agricultural Group, het Midtown Tech Park, het meerderheidsaandeelhouderschap in Omni Group—”
Marcus voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken.
Omni Group. Het bedrijf waarmee hij probeerde te fuseren om zijn eigen positie te behouden.
« —en, » vervolgde de rechter, « het perceel dat momenteel verhuurd wordt aan Sterling Enterprises, gelegen aan 555 Fifth Avenue, waarop de Sterling Tower is gebouwd. »
De kamer draaide rond.
Marcus klemde zich vast aan de tafel.
555 Fifth Avenue. Dat was zijn hoofdkantoor, zijn vlaggenschipgebouw in New York City.
Hij was niet de eigenaar van het land.
Hij was er altijd van overtuigd geweest dat hij een huurcontract van 99 jaar had dat hij op het punt stond te verlengen.
« De huurovereenkomst voor het terrein van de Sterling Tower is gisteren verlopen, » las de rechter voor, « conform de voorwaarden van het oorspronkelijke contract dat veertig jaar geleden werd ondertekend. Als de huurovereenkomst niet door de eigenaar wordt verlengd, vervallen de rechten op het terrein en alle daarop gebouwde constructies aan de Vance Trust. »
De rechter keek op.
« Meneer Sterling, aangezien de eigenaar, Silas Vance, is overleden, ligt de beslissing over de verlenging van uw huurcontract nu bij zijn enige erfgenaam. »
De rechter gebaarde naar Elena.
“Mevrouw Vance, u bent nu eigenaar van de grond waarop de wolkenkrabber van uw ex-man staat. U bent ook eigenaar van de schuld die zijn bedrijf met dat gebouw heeft afgesloten. Wat is uw besluit met betrekking tot de verlenging van het huurcontract voor Sterling Enterprises?”
Deel 2
Marcus draaide zich naar Elena om. Zijn arrogantie was verdwenen, vervangen door pure, kille angst. Hij keek naar de vrouw die hij vierentwintig uur geleden nog had bespot, de vrouw die hij een passagier had genoemd.
Hij besefte met een misselijkmakende helderheid dat zij niet de passagier was geweest.
Zij was de weg, en hij was net van een klif gereden.
De stilte in rechtszaal 4B was zo ijzig dat het leek alsof die elk moment kon breken. Het tikken van de wandklok was het enige geluid, dat als een aftelling nagalmde.
Marcus Sterling, een man die moeiteloos fusies van miljarden dollars had onderhandeld, voelde een koude zweetdruppel langs zijn ruggengraat lopen.
Hij keek naar de rechter, vervolgens naar de tribune vol zwijgende, toekijkende elite, en tenslotte naar Elena.
Elena staarde naar haar nagels. Ze leek verveeld.
‘Meneer Sterling,’ spoorde rechter Harrison aan met een droge stem. ‘De vraag was simpel. Mevrouw Vance is de eigenaar van het perceel waarop uw hoofdkantoor staat. Het huurcontract is verlopen. Ze heeft het recht om het pand te ontruimen. Heeft u een voorstel?’
Marcus krabbelde overeind. Zijn knieën voelden slap aan. Hij trok zijn stropdas recht en probeerde de charisma op te roepen die hem ooit op de cover van zakenmagazines had gebracht.
‘Elena,’ begon hij, zijn stem brak even, maar hij herstelde zich snel.
Hij draaide zich naar haar toe, waardoor hij de rechter en de advocaten niet meer zag. Hij toonde de glimlach die haar drie jaar geleden voor zich had gewonnen, de glimlach waar ze vroeger van bloosde.
‘Schatje, luister, dit is nogal wat om te verwerken. Ik wist niets over je vader. Als ik het had geweten—’
‘Als je had geweten dat hij rijk was, was je naar de begrafenis gegaan,’ onderbrak Elena haar, terwijl ze eindelijk opkeek. Haar ogen waren droog en strak. ‘Of als je had geweten dat hij de eigendomsakte van je toren bezat, had je ons huwelijk niet met je secretaresse bedrogen.’
Een geschokte zucht ging door de zaal.
Arthur Pendleton begroef zijn gezicht in zijn handen.
‘Laten we geen persoonlijke zaken ter sprake brengen waar al deze mensen bij zijn,’ zei Marcus, terwijl zijn glimlach verdween. ‘We zijn familie, Elena. We waren drie jaar getrouwd. We kunnen vast wel tot een overeenkomst komen. Ik ben bereid je een zeer genereus verlengingsbedrag aan te bieden. Twintig procent boven de marktwaarde voor de erfpacht. Dat zijn miljoenen per jaar, Elena. Je hoeft nooit meer te werken. Je kunt al het tuingereedschap kopen dat je maar wilt.’
Elena stond langzaam op. Ze pakte de leren map van haar tafel en opende hem.
‘Je snapt het nog steeds niet, Marcus. Denk je dat het hier om geld gaat?’ zei ze.
Ze haalde een enkel vel papier tevoorschijn.
