Ze stapte uit een elegante elektrische limousine. Ze droeg een jurk in een diepe smaragdgroene kleur die glinsterde in het flitslicht van de camera’s. Ze zag er stralend en krachtig uit, maar niet met de scherpe, op angst gebaseerde kracht die Marcus had uitgestraald. Ze bezat een kalme, magnetische uitstraling.
Een verslaggever duwde een microfoon in haar gezicht.
“Mevrouw Vance, mevrouw Vance, de aandelenkoers van het bedrijf is dit jaar met tweehonderd procent gestegen. Uw initiatief om microkredieten aan boeren te verstrekken, verandert de wereldmarkt. Wat is uw geheim?”
Elena stopte. Ze glimlachte.
Zelfs door het korrelige tv-scherm van het motel voelde Marcus de warmte ervan.
‘Ik heb het van de besten geleerd,’ zei Elena met een heldere stem. ‘Mijn vader leerde me dat je dingen niet kunt forceren om te groeien. Je moet de grond voeden, het onkruid verwijderen en geduld hebben. Een bedrijf is als een tuin. Als je de grond beschadigt om snel te kunnen oogsten, lijd je in de winter honger. Wij richten ons op de grond.’
Verwijder het onkruid, dacht Marcus, terwijl hij haar woorden herhaalde.
De bitterheid steeg als gal in zijn keel op.
‘Ik was het onkruid,’ fluisterde hij.
Hij gooide de wodkafles naar de tv.
Het scherm spatte uiteen, vonken vlogen in het rond terwijl het beeld van Elena Vance vervormde en verdween.
Hij zat in het donker en ademde zwaar.
De stilte in de kamer was oorverdovend.
Hij bekeek de brochures over het moerasgebied.
STERLING PARADISE.
Het was zielig.
Hij was zielig.
Hij pakte de prepaid telefoon.
Zijn vingers trilden toen hij een nummer intoetste dat hij al vijf jaar niet had gebeld.
Hij wist dat ze niet zou opnemen. Ze had vast een nieuw nummer. Maar hij moest het proberen. Hij moest haar stem horen. Hij moest tegen haar schreeuwen, haar smeken, haar de schuld geven.
Hij wist niet welke.
De telefoon bleef maar rinkelen.
Toen klonk er een klik.
« Vance directie, waarmee kan ik u van dienst zijn? » Een heldere, professionele stem.
‘Ik… ik moet met Elena praten,’ zei Marcus schor.
« Mag ik vragen wie er belt? »
« Zeg haar dat het Marcus is. Zeg haar… zeg haar dat ik bereid ben te onderhandelen. »
Het was een fantasie en hij wist het. Er viel niets meer te onderhandelen.
Aan de andere kant viel een lange stilte.
Toen klonk de stem van de assistent weer, dit keer kouder.
« Meneer Sterling, we hebben een protocol ingesteld om dit nummer te blokkeren. Mevrouw Vance heeft geen interesse om met u te spreken. Bovendien adviseert onze juridische adviseur u dat het overtreden van het contactverbod met betrekking tot intimidatie onmiddellijk tot maatregelen zal leiden. Bel dit nummer niet meer. »
Klik.
Ze had haar nummerprotocollen niet eens aangepast.
Ze had hem zojuist uit haar leven gewist.
Hij was geen vijand die bestreden moest worden.
Het was een oproep die geblokkeerd moest worden.
Een hard gebonk op de moteldeur deed hem schrikken.
“Sterling! Doe open!”
Het was niet de woekeraar.
De stem was vastberaden.
« Politie. »
Marcus duwde zich tegen het hoofdeinde van het bed.
‘Ik heb niets gedaan,’ zei hij zwakjes.
De deur spatte met een klap naar binnen.
Drie agenten in tactische vesten stapten de kleine kamer binnen. Achter hen liep een man in een goedkoop pak.
‘Rechercheur Miller, afdeling fraude,’ zei de man, terwijl hij over het gebroken glas en de gemorste wodka stapte. ‘Marcus Sterling, u bent gearresteerd voor internetfraude, financiële uitbuiting van ouderen en de verkoop van onroerend goed zonder vergunning. De zoon van mevrouw Gable heeft ons gebeld. Het lijkt erop dat u zijn moeder een stuk grond probeerde te verkopen dat momenteel onder water staat en onder federaal toezicht staat.’
Een van de agenten greep Marcus vast en sleurde hem van het bed.
Hij vocht niet.
Hij had er de energie niet voor.
