“Mijn vader kocht de grond onder jullie gebouw niet als investering. Hij kocht het dertig jaar geleden omdat hij wist dat de familie Sterling ambitieus maar roekeloos was. Hij zei ooit tegen me: ‘Elena, een man die een toren bouwt op gehuurde grond, is een man die het fundament niet respecteert.’
« Hij hield het huurcontract in stand om te zien of je hem ooit ongelijk zou geven, om te zien of je mij – of iemand anders die onder je staat – ooit met waardigheid zou behandelen. »
Ze liep om de tafel heen, haar hakken tikten op de gepolijste vloer. Ze stopte op slechts enkele centimeters afstand van hem.
“Je bent voor de test gezakt, Marcus. Drie jaar lang, elke dag weer, ben je gezakt.”
Ze draaide zich naar de rechter.
“Edele rechter, betreffende de huurovereenkomst voor de Sterling Tower aan 555 Fifth Avenue—”
Marcus hield zijn adem in.
Alsjeblieft, dacht hij wanhopig. Alsjeblieft, vraag gewoon om meer geld.
‘Ik weiger te verlengen,’ zei Elena kalm. ‘Ik geef een onmiddellijke ontruimingsbevel uit. Sterling Enterprises heeft dertig dagen de tijd om het pand te verlaten. Bovendien eis ik, als houder van de schuldbewijzen op het gebouw, de leningen op. Onmiddellijke terugbetaling van de bouwgarantie van vierhonderd miljoen dollar is vereist, anders vervalt het eigendom van het gebouw aan de Vance Trust.’
‘Dat kan niet!’ schreeuwde Marcus, zijn zelfbeheersing volledig verdwenen. ‘Dertig dagen? Het is een wolkenkrabber van veertig verdiepingen. We hebben servers, archieven, duizenden medewerkers – en vierhonderd miljoen? We hebben dat soort liquiditeit niet en dat weet je. Je maakt me kapot.’
‘Je hebt jezelf te gronde gericht toen je gisteren die scheidingspapieren tekende,’ antwoordde Elena koud. ‘Je wilde een schone lei, Marcus. Dit is het dan. Ik jaag je van mijn terrein af.’
« Ik klaag je aan! » schreeuwde Marcus, terwijl hij naar voren stormde, maar hij werd tegengehouden door zijn eigen advocaat. « Ik zal dit tientallen jaren voor de rechter slepen. Denk je dat een tuinmansdochter het tegen mij kan opnemen? Ik ben Marcus Sterling! »
‘En ik,’ zei Elena, terwijl ze hem de rug toekeerde om zich tot de rechter te richten, ‘ben de meerderheidsaandeelhouder van Omni Group. En vanaf vanochtend heb ik de raad van bestuur van Omni opdracht gegeven alle fusiebesprekingen met Sterling Enterprises te staken vanwege instabiel leiderschap.’
Marcus’ gezicht was volledig bleek.
De fusie was zijn reddingslijn geweest. Zonder de grond, zonder het gebouw en zonder de fusie was hij niets.
De zitting is geschorst.
Rechter Harrison liet de hamer met een scherpe klap neerkomen.
De gang buiten de rechtszaal was een chaos. Verslaggevers die lucht hadden gekregen van de rechtszaak, stroomden toe. Marcus duwde zich door de deuren, zijn gezicht vertrokken van woede, Arthur vlak achter hem aan.
‘Los dit op, Arthur,’ snauwde Marcus, de flitsende camera’s negerend. ‘Zoek een achterdeur. Beweer dat je geestelijk onbekwaam bent. Alles.’
‘Hier zijn geen mazen in de wet, Marcus,’ beet Arthur hem toe, zijn geduld eindelijk verliezend. ‘Zij is de baas over de grond. Jij was de baas over de lucht. En ze heeft gewoon de zwaartekracht uitgeschakeld.’
Marcus bleef staan toen hij Jessica zag. Ze stond vlak bij de uitgang en typte op haar telefoon. Ze keek op, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Jessica,’ zuchtte Marcus, terwijl hij naar haar toe snelde. ‘Gelukkig maar. Luister, we moeten naar de rekeningen op de Kaaimaneilanden. Ik heb daar reserves. Als we de offshore-tegoeden liquideren, kunnen we misschien de hypotheek aflossen en het gebouw behouden.’
Jessica deed een stap achteruit. Ze liet haar telefoon in haar designertas vallen en klikte hem dicht.
‘Wij?’ vroeg ze, terwijl ze een perfect gevormde wenkbrauw optrok.
“Ja, wij. Jij en ik. We vormen een team, weet je nog? Een powerkoppel.”
Jessica liet een korte, scherpe lach horen.
“Marcus, kijk eens naar jezelf. Je zweet. Je stropdas zit scheef. En je staat op het punt alles te verliezen.”
‘Het is een tijdelijke tegenslag,’ smeekte Marcus, terwijl hij haar hand pakte. ‘Ik ben nog steeds een Sterling.’
‘Je bent een lastpost,’ zei Jessica, luid genoeg zodat de aanwezige verslaggevers het konden horen. ‘En eerlijk gezegd heb ik nooit echt om je gegeven. Ik vond het penthouse mooi. Ik vond de jet mooi. Zonder die dingen ben je gewoon een onzekere man die de mensen die hem het meest dierbaar zijn pijn doet omdat hij zich minderwaardig voelt.’
Marcus deinsde achteruit alsof hij geraakt was.
‘Ik heb haar voor jou verlaten,’ zei hij schor.
‘Nee,’ corrigeerde Jessica hem, terwijl ze een zonnebril uit haar tas haalde. ‘Je hebt haar voor jezelf gehouden omdat ze een vaste relatie had en je een trofee wilde. Nou, gefeliciteerd, Marcus. Je hebt de trofee kapotgemaakt en nu kun je de lijm niet meer betalen.’
Ze draaide zich om naar de draaideuren.
‘Waar ga je heen?’ riep Marcus, terwijl de paniek in zijn borst opwelde.
‘Naar het restaurant,’ zei Jessica over haar schouder. ‘Ik had vorige week een match met de CEO van Omni Group op een datingapp. Blijkbaar heeft hij een erg interessante nieuwe baas op wie hij indruk wil maken. Misschien kan ik wel een baan krijgen als assistente van Elena Vance. Ik heb gehoord dat ze goed betaalt.’
Ze liep de regen in en liet Marcus alleen achter in het midden van de hal van het gerechtsgebouw.
De camera’s flitsten en legden het precieze moment vast waarop zijn hart brak – niet van liefde, maar door het besef dat hij verslagen was in precies het spel dat hij dacht te beheersen.
Een zwarte limousine stopte voor de deur. Door de glazen deuren keek Marcus toe hoe Elena uitstapte. De chauffeur hield een paraplu voor haar vast.
Voordat ze instapte, keek ze nog even achterom naar het gerechtsgebouw. Haar blik kruiste die van Marcus door het glas. Ze glimlachte niet. Ze zwaaide niet. Ze keek hem alleen maar aan met een diepe onverschilligheid en verdween toen in de auto.
