Naast Marcus stond Arthur Pendleton, zijn peperdure bedrijfsadvocaat. Pendleton schoof de dikke stapel documenten over de tafel naar Elena toe. Het papier schuurde scherp tegen het hout.
‘Mevrouw Sterling,’ zei Pendleton, met een stem vol gespeelde sympathie, ‘zoals besproken, is dit een definitieve breuk. U ontvangt geen alimentatie, geen aanspraak op de Sterling-eigendommen in de Hamptons of Aspen, en geen aandelenopties. In ruil daarvoor stemt meneer Sterling ermee in de schuld op uw gezamenlijke creditcards over te nemen, die overigens minimaal is, aangezien u zelden geld uitgaf.’
Marcus snoof, leunde achterover en legde zijn voeten op tafel.
‘Ze gaf geen geld uit omdat ze niet wist hoe ze zich als een Sterling moest gedragen. Ik gaf haar een zwarte kaart en ze kocht boodschappen bij de discountmarkt. Het was gênant, Arthur. Echt gênant.’
Elena keek niet op. Haar ogen waren gefixeerd op de vetgedrukte letters bovenaan de pagina.
Ontbindingsbesluit van het huwelijk.
‘Ik wil gewoon mijn meisjesnaam terug,’ zei Elena zachtjes.
Haar stem was kalm, hoewel haar hart als een vogel in een kooi tegen haar ribben bonkte.
‘Neem het maar,’ lachte Marcus, een wreed blaffend geluid. ‘Vance. Het klinkt zelfs armoedig. Het ruikt naar kunstmest. Hoe gaat het trouwens met je vader? Snoei je nog steeds heggen voor de buren in Queens?’
Elena klemde de goedkope balpen die ze uit haar tas had gehaald stevig vast.
Marcus wist het niet. Ze had het hem niet verteld. Toen ze hem vorige week huilend probeerde te bellen om te vertellen dat Silas Vance in zijn slaap was overleden, had Marcus de oproep geweigerd. Hij had haar een sms teruggestuurd: « In een vergadering. Stop met me lastig te vallen. »
‘Hij is weg, Marcus,’ fluisterde Elena, terwijl ze haar handtekening zette. ‘Elena Vance.’
Marcus hield even op met lachen, waarna een ongemakkelijke stilte de kamer vulde. Vervolgens haalde hij zijn schouders op en trok zijn zijden stropdas recht.
“Nou ja, hij heeft in ieder geval een condoleancekaart voor me bewaard. Hij was sowieso een rare oude man, die me altijd met zo’n oordelende blik aankeek, alsof hij iets wist wat ik niet wist. Blijkt dat hij niets wist behalve hoe je in de grond moet graven.”
Elena zette de laatste handtekening. Ze schoof de papieren terug. Ze stond op en streek haar vest glad. Ze leek klein in het enorme kantoor met glazen wanden dat uitkeek op de skyline van Manhattan, een skyline waar Marcus graag over opschepte dat hij die bezat.
‘Het is klaar,’ zei ze.
Marcus griste de papieren weg en bladerde naar de achterpagina om te controleren of haar handtekening er stond. Een grijns verspreidde zich over zijn gezicht, roofzuchtig en opgelucht.
‘Eindelijk,’ zuchtte hij. ‘Arthur, archiveer dit onmiddellijk. Ik wil dat er in de documenten staat dat ik tegen de tijd van het happy hour nog steeds vrijgezel ben.’
Hij keek Elena aan, zijn ogen tot spleetjes vernauwd.
‘Weet je, ik zou me schuldig moeten voelen. Ik vraag je om met lege handen te vertrekken. Maar eerlijk gezegd, Elena, je was een last. Je was een passagier in een Ferrari. Het is tijd dat je leert de bus te nemen.’
Elena liep naar de deur. Ze bleef staan, haar hand op de koude stalen klink. Ze draaide zich om, haar bruine ogen gericht op de zijne. Voor het eerst in drie jaar keek ze niet onderdanig. Ze keek medelijdend.
‘Wees voorzichtig, Marcus,’ zei ze zachtjes. ‘Het uitzicht vanaf de top is prachtig, maar een val kan fataal zijn.’
‘Ga weg,’ zei hij scherp.
Ze vertrok.
De zware deur klikte dicht en sloot haar voorgoed buiten zijn leven – althans, dat dacht hij.
Twee uur later was de sfeer totaal anders.
Marcus zat aan de beste tafel in La Crown, een van de meest exclusieve Franse restaurants in het centrum van Manhattan. Tegenover hem zat Jessica Thorne.
Jessica was alles wat Elena niet was. Ze was luidruchtig, levendig, gehuld in designerzijde en droeg diamanten die schitterden in het licht van de kroonluchters. Ze was ook de directiesecretaresse van Marcus – een cliché waar Marcus zich helemaal niet aan stoorde.
« Op naar de vrijheid! » gilde Jessica, terwijl ze haar champagneglas tegen het zijne tikte. « Ik kan niet geloven dat je het echt gedaan hebt. Ik dacht dat ze zou huilen. Heeft ze gehuild? Zeg me alsjeblieft dat ze gesmeekt heeft. »
Marcus nam een lange slok van een vintage Dom Pérignon.
