De dertig dagen na de uitspraak van rechter Harrison waren geen geleidelijke achteruitgang. Het was een vrije val zonder parachute.
Voor Marcus Sterling was het een maand van publieke vernedering, een financiële ineenstorting en het harde besef dat loyaliteit in zijn wereld altijd voorwaardelijk was geweest.
Het begon bij de raad van bestuur.
Achtveertig uur na de rechtszitting zat Marcus aan het hoofd van de lange obsidiaan tafel in de directiekamer. Deze kamer was zijn troonzaal geweest. Hier had hij concurrenten in verlegenheid gebracht en directieleden ontslagen omdat ze de verkeerde kleur stropdas droegen.
De kamer was nu stil, op het gezoem van de projector na, maar de stoelen om hem heen waren leeg. De raad van bestuur weigerde hem persoonlijk te ontmoeten. Ze waren via een videoconferentie verbonden, hun gezichten doemden op het enorme scherm aan de muur op als een panel van rechters.
‘Dit is een tijdelijke tegenslag,’ zei Marcus, met een zelfverzekerdheid die hij niet voelde. Hij klemde zich vast aan de rand van de tafel, zijn knokkels wit. ‘Ik heb een kredietlijn bij Deutsche Bank. We kunnen de obligatie die Elena eist betalen. We moeten de schuld alleen herstructureren.’
‘Marcus, stop!’, onderbrak Charles Whitmore, de voorzitter van de raad van bestuur.
Charles was Marcus’ mentor geweest, de man die hem had geleerd hoe hij meedogenloos moest zijn. Nu keek Charles hem met onverholen teleurstelling aan.
“Er is geen ‘wij’.”
“Deutsche Bank heeft de kredietlijn een uur geleden ingetrokken. Het nieuws over de ontruiming is overal. De aandelen van Sterling Enterprises zijn sinds de opening van de beurs vanochtend met zestig procent gedaald. Jij bent een ramp, Marcus.”
« Ik heb dit bedrijf opgebouwd! » brulde Marcus, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. « Je kunt me er niet uitwerken. »
‘We zetten je niet zomaar aan de kant,’ zei een vrouwelijke bestuurslid koeltjes. ‘We wissen je uit. De raad van bestuur heeft unaniem gestemd. Je wordt met onmiddellijke ingang ontheven van je titel als CEO. Je toegang tot de bedrijfsrekeningen is opgeschort in afwachting van een volledige audit. De beveiliging is op de hoogte gesteld om je te begeleiden zodra de overgang is voltooid.’
Het scherm werd zwart.
Ze hebben niet eens afscheid genomen.
Ze hebben de verbinding verbroken.
Marcus zat in de stilte van de lege kamer en staarde naar zijn spiegelbeeld in de zwarte monitor. Hij pakte zijn telefoon om Jessica te bellen. Ze was bij de rechtbank weggelopen, maar ze zou nu vast wel opnemen. Hij had haar nodig. Hij moest toegang krijgen tot de offshore-rekeningen op de Kaaimaneilanden – het noodfonds dat hij had verstopt.
Hij belde.
Het gesprek ging direct naar de voicemail.
Hij probeerde in te loggen op de offshore bankapp op zijn telefoon.
TOEGANG GEWEIGERD.
Hij fronste zijn wenkbrauwen en probeerde het opnieuw.
TOEGANG GEWEIGERD. ONJUIST WACHTWOORD.
Er verscheen een sms-bericht op zijn scherm.
Laat maar zitten, schatje. Je hebt je geboortedatum als wachtwoord gebruikt voor de accounts op de Kaaimaneilanden. Een beginnersfout.
Beschouw het geld als een ontslagvergoeding voor de drie jaar waarin ik naar je zelfverheerlijking heb moeten luisteren.
Tegen de tijd dat u dit leest, bevindt het geld zich in een lege vennootschap in Zürich.
Veel succes met de dochter van de tuinman.
Marcus gooide de telefoon dwars door de kamer.
Het spatte uiteen tegen de muur en liet een barst achter in het dure stucwerk, als een spinnenweb.
Hij schreeuwde het uit van frustratie, een rauw geluid dat ergens diep vanbinnen vandaan leek te komen.
Het geld was weg. De vrouw was weg. De titel was weg.
Het enige dat overbleef was het gebouw.
En hij had nog maar achtentwintig dagen te gaan.
De daaropvolgende weken waren een waar spektakel.
Omdat Elena een openbare uitzettingsbevel had uitgevaardigd, was de verhuizing geen privéaangelegenheid. Het was een media-evenement. Nieuwswagens stonden dag en nacht geparkeerd voor 555 Fifth Avenue.
Telkens als Marcus naar buiten stapte, flitsten de camera’s en legden ze zijn toenemende verwarring vast.
Binnen in het gebouw heerste een opstandige sfeer. De werknemers, die jarenlang in angst hadden geleefd voor Marcus’ temperament, deden niet langer alsof ze aan het werk waren. Ze pakten openlijk hun dozen in. Ze negeerden zijn bevelen.
Op de vijftiende dag stapte Marcus uit de lift en zag zijn persoonlijke assistent, een verlegen jongeman genaamd David, het koffiezetapparaat van kantoor in een sporttas proppen.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ snauwde Marcus. ‘Dat is bedrijfseigendom.’
David bleef staan. Hij keek naar Marcus, en vervolgens naar de machine. Hij ritste de tas dicht.
« Eigenlijk, meneer Sterling, heb ik dit met mijn eigen geld gekocht, omdat u zei dat het bedrijfsbudget geen ‘luxeartikelen’ voor het personeel dekte. Bovendien heb ik ontslag genomen. En ik neem de nietmachine ook mee. »
David liep langs hem heen en stootte tegen Marcus’ schouder.
Marcus stond verbijsterd in de gang.
