Gregory zat achter zijn bureau een document door te nemen. Toen hij me in de deuropening zag staan, gebaarde hij naar de stoel tegenover hem.
‘Adrien,’ zei hij nonchalant. ‘Kom binnen.’
Ik stapte naar binnen en deed de deur achter me.
Gregory las de pagina voor zich uit en legde die netjes neer. Even zweeg hij. Toen schoof hij langzaam een vel papier over het bureau naar me toe.
‘Voordat we beginnen,’ zei hij kalm, ‘wil ik graag een paar wijzigingen bespreken.’
Ik keek naar het papier, een salarisstrook, met één getal rood omcirkeld. Eerst dacht ik dat ik het verkeerd had gelezen. Toen leunde Gregory achterover in zijn stoel en glimlachte.
‘We halveren je salaris,’ zei hij. ‘Neem het aan of laat het liggen.’
De kamer werd muisstil.
En op dat moment dacht Gregory Dalton dat hij precies zou bewijzen hoeveel macht hij over mijn toekomst had. Wat hij zich niet realiseerde, was dat de belangrijkste beslissing al drie weken eerder was genomen, toen Victoria Hayes de telefoon opnam.
Even staarde ik naar het getal op de pagina. De helft. Gregory Dalton had mijn salaris gehalveerd, net zo achteloos als iemand een item van een boodschappenlijstje afstreept. De stilte in het kantoor duurde langer dan hij had verwacht. Hij leunde achterover in zijn stoel, observeerde me aandachtig en wachtte af.
Gregory Dalton geloofde dat hij mensen begreep. Hij geloofde dat hij reacties kon lezen voordat ze plaatsvonden. Op dit moment verwachtte hij woede of wanhoop, misschien zelfs angst. Acht jaar in zijn bedrijf hadden mijn carrière immers zogenaamd volledig in zijn handen gelegd.
Maar Gregory Dalton had één cruciaal detail verkeerd begrepen. Hij dacht dat deze ontmoeting mijn toekomst zou bepalen. In werkelijkheid was mijn toekomst drie weken eerder al veranderd.
Ik keek langzaam op van de krant. Gregory’s glimlach was er nog steeds. Die kleine, zelfverzekerde grijns van iemand die dacht dat hij alle macht in de kamer had.
‘Ik begrijp het,’ zei ik kalm.
Zijn glimlach werd iets breder. Hij nam waarschijnlijk aan dat het gesprek al voorbij was, dat ik de voorwaarden had geaccepteerd. Maar ik stelde een simpele vraag.
“Wanneer treedt dit in werking?”
Gregory kantelde zijn hoofd, bijna geamuseerd. « Meteen. »
Ik knikte. Daarna vouwde ik het papier netjes dubbel en legde het terug op zijn bureau.
“Perfecte timing.”
Voor het eerst sinds het begin van de vergadering veranderde Gregory’s uitdrukking, zij het slechts een klein beetje. Een vluchtige blik van verwarring verscheen op zijn gezicht, omdat mijn reactie niet overeenkwam met wat hij verwachtte.
‘Wat bedoel je daarmee?’ vroeg hij.
Ik stond op van mijn stoel. ‘Niets,’ zei ik. ‘Ik bedoelde alleen dat het me goed uitkomt qua timing.’
Gregory bekeek me even, misschien om te bepalen of ik blufte, boos was of gewoon mijn waardigheid probeerde te bewaren, maar ik gaf hem geen enkele aanwijzing. Geen frustratie, geen ruzie, geen onderhandeling, alleen maar kalmte.
‘Nou,’ zei Gregory uiteindelijk, terwijl hij de papieren op zijn bureau rechtlegde. ‘Ik ben blij dat je de situatie begrijpt.’
« Ik doe. »
‘Goed.’ Hij leunde weer achterover. ‘We moeten ons allemaal wel eens aanpassen.’
