“Niet voor lang.” Ik blokkeerde het nummer en opende vervolgens mijn e-mail om de laatste wijzigingen in de renovatie goed te keuren.
‘Weet je,’ zei Eric voorzichtig, ‘er is nog tijd om dit te stoppen. Verkoop het huis, pak de winst en begin ergens anders opnieuw.’
Ik liep naar de erker, het laatste originele element dat nog overgebleven was. Morgen zou die vervangen worden door een modern glazen raam van vloer tot plafond.
‘Ze hebben alles van me afgepakt,’ zei ik zachtjes. ‘Mijn toekomst. Mijn familie. Mijn vertrouwen. Nu neem ik iets terug.’
‘En daarna? Als het huis klaar is en ze kapot zijn? Wat dan?’
Voordat ik kon antwoorden, schenen koplampen langs het raam. Een bekende auto reed de oprit op.
‘Is dat…’ Eric kwam naast me staan.
Sophie stapte uit haar auto en staarde omhoog naar het huis. Mijn huis. De tranen stroomden over haar wangen.
‘Het is showtime,’ fluisterde ik, terwijl ik naar de deur liep.
‘Wat doe je hier?’ riep ik vanaf de veranda, waardoor Sophie schrok.
‘Ivy?’ Ze kneep haar ogen samen in het donker. ‘Wat ben je… waarom ben je in ons huis?’
‘Jouw huis?’ Ik stapte in het licht. ‘Dat is interessant. Laat me de eigendomsakte zien.’
Sophie legde beschermend haar hand op haar buik, een reflexmatige reactie die ze de laatste tijd vertoonde.
‘De verkopers hebben uw bod nooit geaccepteerd,’ zei ik. ‘Omdat ze het al aan iemand anders hadden verkocht.’
Het besef drong langzaam tot haar door. « Nee. Dat heb je niet gedaan. »
Ik haalde mijn sleutels tevoorschijn en liet ze in het maanlicht bungelen. « Wilt u een rondleiding? »
Ze volgde me naar binnen en hapte naar adem bij elke verbouwing. De bakstenen muur waar ze zo van had gehouden, was nu bedekt met strakke witte verf. De antieke trap was vervangen door moderne, zwevende treden.
‘Je verpest het,’ fluisterde ze.
“Ik maak het mijn eigen.”
Eric bleef op afstand en keek toe hoe we als vermoeide vreemdelingen om elkaar heen cirkelden. Sophie had rode ogen. Haar designerjurk was gekreukt.
‘Waarom?’ Haar stem brak. ‘Om me pijn te doen?’
‘Waarom heb je met mijn verloofde geslapen?’ vroeg ik zachtjes. ‘Om mij pijn te doen?’
‘Ik hield van hem. Ik hou nog steeds van hem, zelfs na…’ Ze slikte een snik weg.
“Heb je hem ook laten ontslaan?”
« Jaime heeft zijn eigen ontslag veroorzaakt, net zoals hij zichzelf in de gokschuld heeft gewerkt. »
‘Hij probeerde dit huis voor ons te kopen.’ Ze gebaarde naar de uitgebrande kamers. ‘Voor ons gezin.’
‘Jouw familie?’ lachte ik. ‘Je bedoelt de familie die je hebt opgebouwd op de ruïnes van de mijne.’
Sophie liet zich neerzakken op een stoffige kruk van een aannemer. « Ik was nooit van plan verliefd op hem te worden. »
‘Maar dat deed je wel. En in plaats van weg te lopen, nam je alles mee.’ Ik kwam dichterbij. ‘Mijn verloofde. Mijn toekomst. De steun van onze ouders. Je nam het allemaal met een glimlach aan en verwachtte vervolgens dat ik je geluk zou vieren.’
“Mama en papa houden nog steeds van je.”
“Ze tolereren me. Ze houden van de zwangere dochter, de kwetsbare, degene die altijd bescherming nodig heeft.”
Eric schraapte zijn keel. « Ivy… »
‘Nee.’ Ik draaide me weer naar Sophie. ‘Wil je het mooiste weten? Jaime was van plan dit huis achter je rug om te verkopen om zijn schulden af te betalen.’
Ze schudde haar hoofd. « Je liegt. »
“Controleer zijn telefoon. Controleer de berichten. Vraag hem naar het bedrijfsgeld dat hij heeft gestolen.”
Sophie’s gezicht vertrok. « Hou op. »
“Het perfecte leven dat je me hebt afgenomen, stort in elkaar. En ik moet toekijken.”
“Ik ben je zus.”
“Je hield op mijn zus te zijn op het moment dat je voor hem koos in plaats van voor mij.”
Een harde klap van boven deed ons allemaal schrikken. De aannemer verscheen bovenaan de trap.
« Sorry dat ik stoor, maar we moeten het hebben over de sloop van de kwekerij die morgen gepland staat. »
Sophie stond zo snel op dat ze struikelde. Eric greep haar arm vast.
‘Je bent de kinderkamer aan het vernielen?’ Haar stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
‘Het is mijn huis.’ Ik haalde mijn schouders op. ‘Ik kan ermee doen wat ik wil.’
Met trillende handen greep ze naar haar telefoon. « Ik bel mama. »
« Ga je gang. Vertel haar hoe de zus die ze als bitter en eenzaam beschouwt, eigenlijk de eigenaar is van jouw droomhuis. Vertel haar hoe jouw perfecte echtgenoot een dief en een gokker is. Vertel haar alles. »
In plaats van te bellen, zakte Sophie huilend op de grond. Eric keek me bezorgd aan.
“Misschien moeten we haar hier weghalen.”
“Goed idee.”
Maar toen ik haar wilde helpen overeind te komen, greep Sophie mijn arm vast.
