‘Geen vergissing.’ Ik pakte mijn telefoon en liet ze de nieuwste foto’s van de aannemer zien. ‘Zie je? Ze maken goede vorderingen.’
‘Maar waarom zouden de verkopers…’ Sophie’s stem stokte terwijl ze de foto’s bestudeerde. ‘Wacht even. Jaime. Dat is niet ons huis.’
‘Natuurlijk wel,’ zei hij snel. ‘Het is gewoon de hoek waaronder je het bekijkt.’
‘Nee, kijk naar het adres op de achtergrond.’ Ze zoomde in op een van de foto’s. ‘Dat is het Victoriaanse huis dat we kwijt zijn geraakt. Waarom heb je foto’s van een verbouwing van een huis dat niet van ons is?’
Ik zag hoe het kleurtje uit Jaime’s gezicht verdween toen zijn hele wankele verhaal in elkaar begon te storten.
‘Iemand anders heeft het gekocht,’ stamelde hij. ‘De lening… die konden we niet…’
‘Waarom doen jullie dan alsof we er al intrekken?’ vroeg Sophie met verheven stem. ‘Waarom zijn er aannemers? Waarom lieten jullie me een housewarmingfeestje organiseren?’
Andere gasten begonnen ook te staren. Mijn moeder snelde ernaartoe. « Wat is er aan de hand? »
‘Dat wil ik ook wel weten,’ zei Sophie, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
Jaime opende zijn mond, sloot hem weer, draaide zich om en liep snel naar zijn auto.
“Jaime!”
Sophie probeerde te volgen, maar struikelde. Mijn moeder greep haar arm vast.
‘Wat heb je tegen hem gezegd?’ vroeg mijn moeder.
Ik haalde mijn schouders op. « Gewoon de waarheid. Voor één keer. »
Sophie liet zich in een nabijgelegen stoel zakken, met een hand op haar buik. ‘Ik begrijp er niets van. We hebben verfkleuren uitgekozen. We hebben de gordijnen opgemeten. Hoe kon hij hierover liegen?’
Ik zag Eric aan de overkant van de tuin. Hij knikte even. Dat was voor mij het teken om te vertrekken voordat de echte storm losbrak.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, Elelliana,’ riep ik, terwijl ik naar de poort liep. ‘Bedankt dat ik er mocht zijn.’
Achter me hoorde ik Sophie’s snikken, de kalmerende stem van mijn moeder en het steeds luider wordende gefluister van roddels. Fase één was voltooid. Nu kwam de echte verrassing.
Het geluid van de laarzen van de aannemer galmde door het lege huis terwijl hij me de voortgang liet zien.
“We hebben de hoofdslaapkamer en de kinderkamer volledig gestript zoals gevraagd. De nieuwe armaturen arriveren morgen.”
Ik streek met mijn hand langs de zichtbare balken, alles wat er nog over was van Sophie’s droomkinderkamer. « Perfect. »
‘En de planning? We zijn twee dagen voor hun geplande verhuisdatum klaar.’ Hij keek op zijn klembord. ‘Hoewel ik nog steeds niet begrijp waarom we precies datgene renoveren wat ze wilden behouden.’
‘Soms weten mensen niet wat ze echt willen,’ zei ik, terwijl ik over een stapel antieke sierlijsten stapte, ‘totdat het weg is.’
Mijn telefoon trilde. Elelliana belde.
‘Sophie is er slecht aan toe,’ zei ze zonder omhaal. ‘Jaime heeft eindelijk toegegeven dat ze gokt. Ze blijft bij je ouders.’
« Hoeveel is hij schuldig? »
« Het is zelfs zo erg dat ze haar verlovingsring verkopen, die hij haar gaf na… je weet wel. »
Ik koos een diep antracietkleurige verf voor de slaapkamer. Sophie had een hekel aan donkere kleuren.
“Dit is niet grappig, Ivy. Ze is zwanger en heeft nergens een stabiele plek om naartoe te gaan.”
‘Ze is bij haar ouders,’ zei ik. ‘Waarschijnlijk wordt haar verteld dat dit allemaal niet haar schuld is.’
Een harde klap van boven deed me schrikken. De aannemer riep naar beneden: « Sorry, ik ben net die ingebouwde boekenkast aan het verwijderen. »
‘Waar ben je?’ vroeg Elelliana achterdochtig.
“Lang doorwerken.”
Ik hing op voordat ze nog meer vragen kon stellen.
De volgende ochtend kwam ik op mijn werk aan en trof Denise aan mijn bureau aan.
“Je zult niet geloven wat ik net gehoord heb.”
“Probeer het maar eens.”
“Jaime heeft van het bedrijf gestolen. Kleine bedragen, maar het loopt wel op. Hij dacht dat hij het terug kon winnen voordat iemand het doorhad.”
Ik zette mijn koffie neer. « Hoeveel? »
‘Genoeg voor een strafrechtelijke aanklacht.’ Ze boog zich dichterbij. ‘Hij is nu zijn bureau aan het opruimen.’
Ik liep naar de pauzeruimte en vulde mijn kopje precies op het juiste moment bij. Terwijl Jaime zijn persoonlijke spullen in een kartonnen doos pakte, kruisten onze blikken elkaar aan de andere kant van de ruimte.
‘Ben je nu tevreden?’ vroeg hij zachtjes.
« Nog niet. »
Hij kwam dichterbij. ‘Ik weet dat jij hier op de een of andere manier achter zit. Het huis. De aannemers. De audit die het verdwenen geld aan het licht bracht. Bewijs het maar.’
Zijn handen klemden zich om de doos.
“Ik hield ooit van je, weet je.”
‘Nee,’ corrigeerde ik hem. ‘Je hield van wat ik je kon bieden. Stabiliteit. Status. Een toekomst. Toen bood Sophie iets spannenders aan.’ Ik gebaarde naar de doos. ‘Heeft ze je nu nog nodig?’
Voordat hij kon reageren, arriveerde de beveiliging en begeleidde hem naar buiten. Ik keek vanuit mijn raam toe hoe hij de doos in zijn auto laadde en pakte vervolgens mijn telefoon om de laatste update van de aannemer te bekijken.
Het Victoriaanse huis onderging dagelijks een transformatie. De vintage details waar Sophie zo dol op was geweest, waren verdwenen en vervangen door moderne elementen en felle kleuren. De tuin die ze had willen aanleggen, was nu een betonnen terras.
Eric stuurde een berichtje: Ik zag Jaime naar buiten worden gebracht. Gaat het goed met je?
« Beter dan oké, » antwoordde ik.
Ik kom later het huis bekijken. Iemand moet getuige zijn van je afdaling in het territorium van een stripfiguur-schurk, schreef hij terug.
Die avond liep Eric met me door de verbouwde ruimte en schudde bij elke verandering zijn hoofd.
« Je gaat hier echt helemaal los. »
‘Ze wilden hun droomhuis realiseren.’ Ik liet hem de plannen zien voor de keuken in industriële stijl, die Sophie’s oorspronkelijke plan voor een landelijke keuken zou vervangen. ‘Dromen veranderen.’
“En hoe zit het met je ouders? Zij zitten klem tussen twee vuren.”
Ik herinnerde me de voicemailberichten van mijn moeder, allemaal over Sophie steunen, Sophie begrijpen, Sophie vergeven. « Ze hebben hun kant gekozen. »
Mijn telefoon lichtte op met een berichtje van een onbekend nummer. Het was Jaime.
Alsjeblieft. Ze is zwanger. Zeg me gewoon wie het huis gekocht heeft. Dan kunnen we er wel uitkomen.
Eric keek over mijn schouder mee. ‘Krijg je nog steeds berichtjes van je ex?’
