3. De ontsnapping
De sfeer in de kamer veranderde onmiddellijk. De schijn van beleefdheid verdween als sneeuw voor de zon.
Een van de bewakers liep naar Lily toe. De andere bukte zich om Claires handtas te pakken.
Claires gedachten raasden door haar hoofd. Ze had nog maar seconden.
« Raak haar niet aan! » gilde Claire, terwijl ze zich tussen de bewaker en Lily wierp.
‘Mevrouw Carter, ga opzij,’ gromde de bewaker, terwijl hij naar haar arm greep.
Claire deinsde niet terug. Ze deed het enige wat ze kon bedenken.
Ze griste een keramische mok hete koffie van Ethans bureau – met de tekst « Beste papa ter wereld » – en gooide de kokende vloeistof recht in het gezicht van de bewaker.
« Aaargh! » schreeuwde de bewaker, terwijl hij zijn ogen vastgreep en blindelings achteruit strompelde.
In de chaos gooide Ethan zich opzij, waardoor zijn stoel omviel en hij tegen de benen van de tweede bewaker botste, die daardoor op de grond viel.
« Ren, Claire! » schreeuwde Ethan vanaf de vloer, terwijl hij zich losrukte uit zijn boeien. « Ga naar de hut! Denk aan onze trouwdag! »
De blokhut. Hun jubileumreis naar de Poconos. Ze hadden een reservesleutel verstopt onder een losse steen bij de veranda. Het was een code. Ga naar buiten. Verstop je.
Claire greep Lily’s hand en haar tas. Ze keek niet om en rende de deur uit.
« Sluit het gebouw af! » riep Sterling achter haar aan. « Niemand mag naar buiten! Pak die vrouw! »
Claire rende. Ze schopte haar hakken uit en rende op blote voeten over het zachte tapijt in de gang. Ze bereikte de deur van het trappenhuis net toen de lift met een piepje openging en er nog meer bewakers tevoorschijn kwamen.
“Hé! Stop!”
Claire smeet de zware branddeur dicht en klemde een stoel onder de klink. Een seconde later hoorde ze zware lichamen ertegenaan botsen.
« Mama, ik ben bang! » riep Lily, terwijl ze struikelde toen Claire haar de trap af sleurde.
‘Ik weet het, schatje. We spelen nu het spel,’ hijgde Claire, terwijl ze twee treden tegelijk nam. ‘We moeten snel zijn. Net als superhelden.’
Ze renden twaalf trappen af. Claires longen brandden. Haar voeten zaten onder de blauwe plekken. Maar ze stopte niet.
Ze stormden via de nooduitgang op de begane grond de steeg achter het gebouw in.
Haar SUV stond op tien meter afstand geparkeerd.
Claire tastte naar haar sleutels, haar handen trilden zo erg dat ze ze liet vallen.
Gekletter.
“Daar is ze!”
Een bewaker stormde achter hen de deur uit, met getrokken pistool.
« Bevriezen! »
Claire griste de sleutels weg en gooide Lily op de achterbank. Ze nam niet eens de moeite om haar vast te gespen. Ze dook achter het stuur, net toen een kogel de achterruit verbrijzelde.
SCHEUR.
Lily gilde.
Claire schakelde de auto in de versnelling en trapte het gaspedaal in. De SUV gilde en de banden rookten terwijl hij de steeg uit scheurde.
Een zwarte sedan scheurde de hoek om en blokkeerde de uitgang. De mannen van Sterling.
Claire remde niet. Ze klemde haar tanden op elkaar en mikte op de opening tussen de sedan en de vuilcontainer.
KRAKEND-KRAAK.
Metaal schuurde tegen metaal. Zijspiegels vlogen in het rond. Maar de SUV baande zich een weg erdoorheen.
Claire voegde zich in het drukke stadsverkeer en slalomde tussen taxi’s en bussen door. Ze keek in de achteruitspiegel. De zwarte sedan volgde haar, slingerde tussen de auto’s door en kwam steeds dichterbij.
‘Mama, worden we achtervolgd door die slechteriken?’ jammerde Lily vanaf de vloer van de achterbank.
‘Ja, schat,’ zei Claire, terwijl ze de weg afspeurde. ‘Maar ze zullen ons niet pakken.’
Ze keek naar haar telefoon. Geen bereik. Ze stoorden haar signaal. Of misschien had Sterling wel vrienden bij het telefoonbedrijf.
Ze kon niet naar de blokhut gaan. Die lag drie uur rijden verderop. Ze zouden haar op de snelweg inhalen.
Ze kon niet naar het politiebureau. Sterling bezat de helft van de gemeenteraad. Wie wist welke agenten hij betaalde?
Ze had een plek nodig waar mensen waren. Een plek met getuigen. Een plek met wifi waar Sterling geen controle over had.
Ze zag een neonreclame in de verte. Cybercafé & Gaming Lounge.
Het was een drukke, vieze plek die populair was bij tieners. Het was perfect.
Claire slingerde over drie rijstroken, sneed een bus af en trapte hard op de rem voor het café.
“Weg, Lily! Nu!”
Ze greep haar handtas en de lunchbox (die ze eerder uit de kofferbak had gehaald). Ze renden naar binnen.
Het café was schemerig en rook naar energiedrankjes en muffe popcorn. Tientallen kinderen zaten in zitjes, hun gezichten verlicht door de blauwe gloed van beeldschermen.
Claire liep vastberaden naar de dichtstbijzijnde vrije computer. Ze gooide een briefje van twintig dollar naar de verbijsterde tiener die daar zat.
‘Ik heb deze computer nodig,’ hijgde ze. ‘Noodgeval.’
Het kind knipperde met zijn ogen. « Eh… oké, mevrouw. »
Claire ging zitten. Ze haalde de microSD-kaart uit het kauwgompakje en stopte hem in de sleuf.
De bestanden verschenen op het scherm.
Project Hades. Toxiciteitsrapporten. Betalingsregister – Bureau van de burgemeester.
Alles was er. Het bewijs dat Acheron de watervoorziening van de stad vergiftigde om geld te besparen op afvalverwerking. Het bewijs dat ze wisten dat het kinderen doodde.
Claires vinger zweefde boven de knop ‘E-mail’. Ze begon het e-mailadres van de FBI-agent in te typen.
Toen stopte ze.
Wat als de agent gehackt was? Wat als de e-mail onderschept was?
Ze keek naar de « Ga live »-knop op het socialemediadashboard dat de tiener open had laten staan.
Als ze het naar één persoon zou sturen, zou diegene het verhaal de nek om kunnen draaien.
Als ze het naar iedereen zou sturen , zouden ze de waarheid niet kunnen uitroeien.
Claire zette de webcam aan.
