2. Het hol van de wolf
De lobby van Acheron Corp was een monument voor bedrijfsintimidatie. Alles was van gepolijst marmer en geborsteld staal. Beveiligingsmedewerkers in zwarte pakken stonden als standbeelden bij de liften.
Claire kwam binnenlopen en hield Lily’s hand stevig vast. Ze had de lunchbox verstopt onder het reservewiel in de kofferbak van haar SUV. In haar handtas had ze alleen het microSD-kaartje, verstopt tussen een pakje kauwgom.
‘Kan ik u helpen, mevrouw?’ vroeg een bewaker, die voor haar ging staan.
‘Ik ben hier om mijn man te zien,’ zei Claire, waarbij ze alle arrogantie van een typische buitenwijkbewoner uitstraalde. ‘Ethan Carter. Hij is de inhalator van zijn dochter vergeten. Het is een noodgeval.’
Ze kneep zachtjes in Lily’s arm. Lily, die de spanning voelde, liet een overtuigende kuch horen.
De bewaker fronste zijn wenkbrauwen, maar typte Ethans naam in op zijn tablet. « Meneer Carter is in gesprek met meneer Sterling op de 40e verdieping. Hij mag niet gestoord worden. »
‘Mijn dochter kan niet ademen,’ snauwde Claire, haar stem verheffend. ‘Wil je een rechtszaak aan je broek krijgen? Laat me los, of bel een ambulance.’
De bewaker aarzelde even en zuchtte toen. Hij haalde zijn badge over de liftsensor. « Nog vijf minuten. 40e verdieping. »
De liftrit verliep stil en snel. Toen de deuren opengingen, stapte Claire een chaotische scène binnen.
De hele verdieping bruiste van de activiteit. Mensen renden heen en weer met stapels papier. Op de achtergrond zoemden de papierversnipperaars luid.
Claire liep vastberaden door de gang naar Ethans kantoor. Ze klopte niet aan. Ze gooide de deur open.
“Ethan! Hoe durf je—”
De woorden bleven in haar keel steken.
Ethan was er wel. Maar hij zat niet aan zijn bureau.
Hij zat met tie-wraps vastgebonden aan een stoel in het midden van de kamer. Zijn shirt was gescheurd. Zijn lip was opengescheurd en bloedde langzaam langs zijn kin. Een van zijn ogen was al dichtgezwollen.
Boven hem stond meneer Sterling, de CEO van Acheron Corp. Hij was een lange man met zilvergrijs haar die er in tijdschriftportretten uitzag als een vriendelijke grootvader, maar van dichtbij waren zijn ogen zo levenloos als die van een haai.
Twee mannen in goedkope pakken – zogenaamde ‘beveiligingsadviseurs’ – stonden bij het raam en kraakten hun knokkels.
Het kantoor was overhoop gehaald. Laden waren opengetrokken, dossiers lagen verspreid over de vloer. Ze waren iets aan het zoeken.
Ze waren op zoek naar de lunchbox.
Sterling draaide zich om toen hij de deur hoorde opengaan. Hij glimlachte, maar zijn ogen lieten geen glimlach zien.
‘Mevrouw Carter,’ zei hij kalm, terwijl hij voor Ethan ging staan om Claire het zicht op de tie-wraps te ontnemen. ‘Het spijt me zeer voor de aanblik. Ethan lijkt een… zenuwinzinking te hebben gehad.’
Claire voelde het bloed uit haar gezicht wegtrekken. Haar eerste instinct was om te schreeuwen, te vechten, Sterlings ogen uit te krabben.
Maar toen kruiste haar blik die van Ethan.
Hij schudde zijn hoofd. Een microscopische beweging. Niet doen.
Claire begreep het meteen. Als ze wisten dat ze het wist, was ze dood. Als ze wisten dat ze de kaart had, was Lily dood.
Ze moest zich aanpassen. Ze moest worden wat ze van haar verwachtten: de onwetende, hysterische echtgenote.
Claire slaakte een gasp en bedekte haar mond met haar hand. Ze liet haar tas op de grond vallen (maar hield hem dicht bij zich).
‘Een zenuwinzinking?’ riep ze, terwijl ze haar stem forceerde te trillen. ‘Oh mijn god. Is dat de reden waarom hij zich vanmorgen zo vreemd gedroeg? Hij had het over buitenaardse wezens! Hij zei dat de overheid ons in de gaten hield!’
Ze snelde naar Ethan toe en negeerde de tie-wraps. « Ethan! Schatje! Wat heb je gedaan? »
Ethan staarde haar aan en smeekte met zijn ogen. « Claire… ga naar huis. Alsjeblieft. »
Sterling observeerde haar aandachtig en beoordeelde haar. Hij was een roofdier op zoek naar zwakke punten.
‘Hij heeft vertrouwelijke bedrijfsgegevens gestolen, mevrouw Carter,’ zei Sterling, met een stem vol gespeelde sympathie. ‘Gevoelige bedrijfsgeheimen. We proberen ze gewoon terug te krijgen voordat we de autoriteiten moeten inschakelen. We willen zijn carrière niet ruïneren vanwege een… psychotische episode.’
‘Gestolen?’ herhaalde Claire, terwijl ze de tranen uit haar ogen knipperde. ‘Ethan zou niet stelen. Hij is een padvinder! Hij levert bibliotheekboeken altijd op tijd terug!’
Ze draaide zich naar Sterling om en greep hem bij zijn revers. « Alstublieft, meneer Sterling. Hij heeft zoveel stress gehad. De hypotheek, de verbouwingen… hij is gewoon doorgedraaid. Bel alstublieft niet de politie. Ik kan hem helpen. »
Sterling klopte haar hand minachtend aan. « Wij willen hem ook helpen, Claire. Maar we hebben de motivatie nodig. De gegevens. »
Hij boog zich voorover.
‘Heeft hij je vanmorgen iets gegeven? Een USB-stick? Een cd? Misschien heeft hij het in je tas gestopt?’
Claires hart bonkte in haar borstkas als een vogel in een kooi. De microSD-kaart zat in het kauwgompakje in haar tas, vlak voor haar voeten.
‘Nee,’ snikte ze. ‘Hij gaf me alleen een kus en ging weg. Hij had haast.’
Sterling kneep zijn ogen samen. Hij keek naar de bewakers.
‘En het meisje?’ vroeg hij, terwijl hij naar Lily knikte, die in de deuropening ineengedoken zat. ‘Heeft hij haar iets gegeven? Een speeltje? Een briefje?’
Claire verstijfde.
‘Gewoon een boterham met pindakaas,’ loog ze, haar stem trillend. ‘Waarom?’
Sterling glimlachte. Het was een angstaanjagende grijns met brede tanden.
‘Controleer de rugzak van het kind,’ beval hij de bewakers. ‘En controleer de handtas van de vrouw.’
