Haar getuigenis bezegelde de aanklacht.
In diezelfde week werd de operatie goedgekeurd.
Diana werd op haar kantoor gearresteerd. Ze had vervalste documenten, lijsten met eigendommen en bankafschriften van de slachtoffers. Aanvankelijk was ze arrogant, maar toen ze de video van Theresa’s getuigenis en het gevonden bewijsmateriaal te zien kregen, stortte ze in.
Ze huilde. Ze schreeuwde dat Robert haar had gemanipuleerd, dat hij haar had gedwongen, dat ze slechts bevelen had opgevolgd.
Ze werd zonder borgtocht in hechtenis genomen.
De media kregen lucht van het schandaal. Een netwerk van oplichters dat zich richtte op alleenstaande, kwetsbare vrouwen, vanuit hun eigen huis.
Sociale media werden overspoeld met berichten. Meer vrouwen schreven naar Alan, naar Mary. Er waren andere slachtoffers in andere steden, in andere staten. Sommigen hadden jarenlang gezwegen. Nu voelden ze dat ze eindelijk konden spreken.
Mary kon nauwelijks geloven hoe ver dit was gegaan.
En toch ontbrak het belangrijkste onderdeel nog steeds.
Robert.
Hij was verdwenen.
Sinds zijn laatste verschijning voor de camera was hij spoorloos verdwenen. Zijn mobiele telefoon stond uit. Geen banktransacties. Geen enkel digitaal spoor.
Maar Alan gaf niet op.
Donderdagavond trilde Mary’s telefoon. Het was laat. Margaret lag te slapen op de bank.
Alans naam verschijnt op het scherm.
“Mary, we hebben hem.”
Ze ging meteen rechtop zitten.
« Waar? »
“In de stad. Een hostel in de wijk Greenville. Geregistreerd onder de naam Maurice Steven Scott. Een informant herkende hem aan de hand van de rondcirculerende foto. We hebben het arrestatiebevel al uitgevaardigd. De politie is onderweg.”
Mary bleef zitten, telefoon in de hand, starend naar het raam. Buiten was een nieuwe storm in aantocht.
Het was niet zomaar regen die tegen het glas kletterde. Het was een voorgevoel.
Robert was in de stad. Het was slechts een kwestie van tijd.
Justitie had hem al op de radar.
Maar het verhaal eindigde niet met de bekendmaking van zijn verblijfplaats.
De laatste akte ontbrak nog.
Ze heeft die nacht niet geslapen. Ze bleef bij het raam staan en keek naar de bliksemflitsen boven de gebouwen in de verte. Margaret sliep op de bank, uitgeput van de afgelopen dagen.
Alan had bewaking bij de ingang van het gebouw beloofd, een patrouillewagen die constant rondes zou maken.
Maar diep vanbinnen was haar grootste angst dat Robert zonder waarschuwing zou verschijnen. Zonder wet. Zonder genade.
Bij zonsopgang schrok ze op van een telefoontje van Alan.
“Mary, geen paniek. Maar gisteravond heeft iemand geprobeerd de achterdeur van het gebouw open te breken. Het is hem niet gelukt, maar een camera in het steegje heeft zijn gezicht vastgelegd. Hij was het.”
Mary voelde de kou door haar lichaam trekken.
“En nu?”
“Het arrestatiebevel is uitgevaardigd. We zijn nu actief naar hem op zoek. U moet blijven waar u bent. Ga niet naar buiten. Ik stuur twee agenten in burgerkleding naar uw appartement om daar de wacht te houden. Dit eindigt deze week.”
Diezelfde nacht was de stilte anders: zwaar, intens.
Om 2:15 uur ‘s nachts werden de camera’s geactiveerd.
Margaret werd wakker door het piepen van het alarmsysteem. Mary rende naar de monitor.
Daar was hij weer.
Robert.
Maar deze keer stond hij niet zomaar buiten de deur.
Ditmaal had hij een lockpick in zijn hand en forceerde hij het slot.
Mary schreeuwde niet. Ze huilde niet. Ze beefde niet.
Ze drukte net op de noodknop.
Binnen enkele seconden werd Alan op de hoogte gebracht. Margaret pakte haar telefoon en belde het nummer van de politiepatrouille dat ze hadden gekregen.
Mary deed een stap achteruit en observeerde elke beweging op de camera. Robert was volledig geconcentreerd op zijn taak. Hij had zijn vermomming als charmante man laten vallen. Op zijn gezicht waren angst, onderdrukte woede en wanhoop te lezen.
Een paar minuten later werd hij onderbroken door een luide knal.
Vier agenten omsingelden hem.
Robert probeerde weg te rennen, maar ze sloegen hem neer. Hij lag vastgepind op de grond. Hij schreeuwde woedend Mary’s naam, alsof zij degene was die zijn leven had gestolen.
De agenten boeiden hem en sleepten hem het gebouw uit.
Margaret omhelsde Mary zonder een woord te zeggen.
Mary huilde niet. Ze beefde niet. Ze sloot gewoon haar ogen.
Voor het eerst kon ze zeggen dat ze het had overleefd.
Het nieuws verspreidde zich snel.
De media meldden de arrestatie van een vermeende seriefraudeur die ervan wordt beschuldigd meerdere vrouwen in verschillende staten te hebben opgelicht. Robert Miller, ook bekend onder de namen Morris Taylor en andere schuilnamen, is in hechtenis genomen.
De voorlopige hoorzitting stond gepland voor vijf dagen later.
De rechtszaal zat vol met mensen die het verhaal van binnenuit kenden.
Mary arriveerde in gezelschap van Margaret, Alan en de officier van justitie. Lissa, Irene en Jane waren er ook.
Theresa kwam alleen aan.
