Derek kende de waarheid niet. Hij dacht dat ik Isla Vance was, een directiesecretaresse van een gemiddeld niveau die een bescheiden erfenis van haar grootmoeder had gekregen. Hij dacht dat hij de grote prijs was – de rijzende ster in de techwereld die me op welwillende wijze uit de middelmatigheid hielp.
Hij wist niet dat « Isla Vance » een pseudoniem was. Hij wist niet dat de « coupon » die ik gebruikte een eigendomsbewijs was. Hij wist niet dat Cielo niet zomaar een resort was dat ik had geboekt; het was mijn thuis.
Ik was de eigenaar van elk zandkorreltje, elke palmboom en elke werknemer op dit eiland.
« Mama? »
Een klein handje trok aan mijn sarong. Leo, mijn zesjarige zoon, keek me met grote, bezorgde ogen aan. Hij klemde zijn emmer en schepje vast. Hij was de hele ochtend stil geweest, omdat hij de spanning die van Derek afstraalde als hittegolven voelde.
‘Wat is er, schatje?’ vroeg ik, terwijl ik het zand van zijn wang veegde.
“Kunnen we een kasteel bouwen? Aan het water?”
‘Niet nu, jongen,’ onderbrak Derek hem, zonder hem zelfs maar aan te kijken. Hij staarde naar een blonde vrouw in een metallic bikini twee cabana’s verderop. ‘Je moeder moet mijn zonnebril gaan halen. Ik heb hem op het jacht laten liggen.’
Ik verstijfde. Het jacht lag aangemeerd in de jachthaven, op vijftien minuten loopafstand. ‘Derek, de zon staat op zijn hoogst. Ik kan Leo niet alleen laten.’
‘Ik ben er toch?’ Derek rolde met zijn ogen en wendde eindelijk zijn blik af van de blonde jongen. ‘Ik zal hem in de gaten houden. We zullen een band opbouwen. Jij hangt altijd als een helikopter boven hem. Laat die jongen even ademhalen.’
Hij glimlachte naar me. Het was dezelfde glimlach die me zes maanden geleden had betoverd – stralend, zelfverzekerd en vol belofte van veiligheid. Maar vandaag, onder de felle eilandzon, zag hij er fragiel uit.
‘Ga,’ drong hij aan. ‘Ren terug naar de boot. Pak mijn Oakley-zonnebril. En misschien ook mijn tablet. Ik moet de beurs even checken.’
Ik aarzelde. Mijn maag draaide zich om – een oerinstinctieve, biologische waarschuwing. Maar dit was de test. Ik moest weten of hij een stiefvader kon zijn. Ik moest weten of hij in staat was om voor zijn kind te zorgen, ook als hij dacht dat er niemand van betekenis keek.
‘Oké,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Ik ben zo terug.’
Ik knielde neer bij Leo. « Blijf jij bij Derek, oké? Bouw een groot kasteel. Mama is over twintig minuten terug. »
Leo keek naar Derek, en toen weer naar mij. Hij glimlachte niet. « Oké, mama. »
Ik draaide me om en liep richting het pad naar de jachthaven. Het zand brandde onder mijn voeten. Ik liep vijftig meter, passeerde de bomenrij en bleef toen staan.
Ik ging niet naar de jachthaven. Ik dook achter een groepje hibiscusstruiken en liep terug naar een uitkijkpunt op de heuvelrug met uitzicht op het strand. Ik haalde een verrekijker uit mijn strandtas.
Ik heb gekeken.
