Keith Simmons had zojuist in de openbare rechtszaal meineed en fraude bekend. De rechter was woedend. Garrison Ford, die besefte dat zijn carrière op het punt stond in te storten, stond op.
‘Edele rechter,’ zei Garrison met een kalme stem. ‘Op dit moment moet ik met alle respect voorstellen om mij terug te trekken als advocaat van de eiser.’
Keiths ogen werden groot. « Wat? Je kunt niet zomaar ontslag nemen! Ik heb je een voorschot van vijftigduizend dollar betaald! »
‘Er is een ethisch conflict ontstaan,’ vervolgde Garrison, Keith negerend. ‘Ik kan geen meineed uitlokken. Op basis van de getuigenis die mijn cliënt zojuist heeft afgelegd, zou mijn verdere vertegenwoordiging mijn professionele verplichtingen in gevaar brengen.’
Vertaling: Hij loog. Hij is betrapt. En ik ga niet met hem ten onder.
‘Jij lafaard!’ schreeuwde Keith. Hij stormde op Garrison af. ‘Ik betaal je! Jij werkt voor mij!’
« De gerechtsdeurwaarder! » riep rechter Henderson.
Agent Kowalski duwde Keith met een ruk terug in zijn stoel.
‘Meneer Ford,’ zei rechter Henderson. ‘Ik verwijs het transcript van de hoorzitting van vandaag door naar het Openbaar Ministerie voor mogelijke aanklachten wegens meineed en internetfraude tegen uw cliënt. Laten we dit nu afronden.’
De rechter vaardigde onmiddellijk een voorlopige uitspraak uit.
“Ten eerste bevries ik alle bezittingen van Keith Simmons. Ten tweede ken ik mevrouw Simmons onmiddellijk het exclusieve gebruik toe van de echtelijke woning aan Fifth Avenue en het pand in de Hamptons. Meneer Simmons, u heeft twee uur de tijd om te vertrekken. Als u ook maar één gloeilamp verwijdert, laat ik u arresteren.”
“Ten derde zal de heer Simmons de juridische kosten van mevrouw Simmons volledig vergoeden.”
De zitting is geschorst!
Toen de kamer leegliep, bleef Keith daar verbijsterd zitten. In twee uur tijd was hij van multimiljonair en playboy veranderd in een potentiële crimineel zonder slaapplaats.
Ik liep met mijn moeder naar buiten en voelde me lichter dan ik me in jaren had gevoeld. Maar het verhaal was nog niet helemaal afgelopen.
Toen we de trappen van het gerechtsgebouw opstapten, knipperend in het felle zonlicht van Manhattan, stopte er een zwarte sedan. Het raam ging open. Een man nam plaats op de achterbank. Hij was ouder, met zilvergrijs haar en een gezicht dat uit graniet leek te zijn gehouwen.
‘Papa?’ fluisterde ik.
Catherine verstijfde. « William. »
‘Hallo Catherine,’ zei mijn vader. ‘Ik heb het nieuws gezien. De IJzeren Hamer is terug.’ Hij keek me aan. ‘Grace. Het is lang geleden.’
Mijn vader. De man die de kant van Keith koos toen we net getrouwd waren, omdat het een « goede zakelijke fusie » was.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ik.
‘Ik ben hier,’ zei William, terwijl hij het autodeur opende, ‘omdat Keith Simmons me geld schuldig is. Heel veel geld. En ik hoorde dat jullie twee alles van hem hebben afgepakt.’
Hij stapte naar buiten met een document in zijn hand. « Keith heeft zes maanden geleden het penthouse aan Fifth Avenue als onderpand gegeven voor een particuliere lening van mijn bedrijf, Ironclad Capital . Gisteren is hij in gebreke gebleven. Dat appartement is van mij. »
Ik voelde de grond onder me wegzinken. Net toen ik dacht dat ik gewonnen had, werd ik ingehaald door het verleden.
‘Papa, hoe kun je dit doen?’ fluisterde ik. ‘Je zet me eruit?’
‘Het is zakelijk, Grace,’ zei William koud. ‘Ik kan een verlies van twee miljoen dollar niet zomaar afschrijven.’
Catherine Bennett gaf geen kik. Ze stapte dichter naar William toe, griste het document uit zijn hand en bekeek het met laserachtige precisie.
‘Artikel vier, clausule B,’ las Catherine spottend voor. ‘ De lener verklaart dat hij/zij de enige en onbezwaarde eigenaar is van het onderpand. ‘
Ze keek William over de rand van haar zonnebril aan.
‘Heb je een titelonderzoek gedaan, William? Of vertrouwde je zomaar de man die je ‘meneer’ noemt?’
‘Keiths naam staat op de eigendomsakte,’ fronste William.
‘Zijn naam staat op het exemplaar dat hij je liet zien,’ corrigeerde Catherine. Ze haalde een blauwe map uit haar tas. ‘Maar in 2018 heb ik Keith overgehaald om het onroerend goed over te dragen aan een familietrust. Volgens de statuten is voor het gebruik van het onroerend goed als onderpand de handtekening van beide begunstigden vereist.’
Ze wees naar de handtekeningregel op Williams document. Er stond een krabbel die op die van Grace Simmons leek , maar die was onleesbaar.
‘Hij heeft het vervalst,’ fluisterde ik.
‘Precies,’ zei Catherine. ‘Dus, William, je hebt een ongeldig contract op basis van een vervalste handtekening. Dat betekent dat je geen recht hebt op het appartement. En je bent twee miljoen dollar kwijt.’
Williams gezicht betrok. « Die klootzak. Hij heeft me opgelicht. »
‘Dat heeft hij gedaan,’ beaamde Catherine. ‘Nu kun je weglopen en Keith persoonlijk aanpakken, of je kunt proberen Grace eruit te zetten, en ik zal Ironclad Capital aanklagen voor roofzuchtige kredietverlening. Ik zal je bedrijf zo lang in een rechtszaak betrekken dat je kleinkinderen de zaak uiteindelijk zullen beslechten.’
William keek naar Catherine, en vervolgens naar mij. Hij zag de kracht in mijn kaak – een kracht die ik van mijn moeder had geërfd.
‘Wat wil je?’ vroeg Willem.
‘Bied haar je excuses aan,’ zei Catherine. ‘En ga dan weg.’
William zuchtte. « Grace… ik wist niets van de vervalsing. Het spijt me. »
‘Het is goed, pap,’ zei ik zachtjes. ‘Je kunt nu gaan. Ik heb een lunchafspraak met mijn advocaat.’
William stapte weer in zijn auto en reed weg.
Catherine keek me met een warme, oprechte glimlach aan. « Nou, dat is geregeld. En nu over die lunch. Ik denk dat we twintig jaar aan bijpraten hebben. »
Ik sloeg mijn armen om haar heen. « Ik heb je gemist, mam. »
‘Ik heb je ook gemist, schat,’ fluisterde ze, terwijl ze me stevig vasthield. ‘Ik ga deze keer nergens heen.’
