‘Mam?’ Blakes stem was een gebroken gefluister. ‘Wat ben je aan het doen?’
‘Mevrouw Hayes,’ stamelde de dominee. ‘Dit is zeer ongebruikelijk. Als u zich zorgen maakt, kunnen we misschien beter naar de studeerkamer gaan—’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik de gang in stapte. ‘Het gaat hier om zakelijke bijeenkomsten, dominee. Dit is een exorcisme.’
Ik keek naar Natasha. Haar gezicht was een masker van berekende afschuw. ‘Margot, alsjeblieft,’ snikte ze, de tranen stroomden over haar wangen. ‘Ik weet dat je het moeilijk met me hebt gehad, maar vandaag draait het om Blake. Doe hem dit niet aan.’
“Je hebt gelijk, Natasha. Het gaat om Blake. Het gaat erom hem te beschermen tegen een bigamist en een dief.”
Er klonk een collectieve zucht van verbazing vanuit de kerkbanken. Ik hield de map omhoog.
‘De vrouw die hier bij het altaar staat, is niet Natasha Quinn,’ kondigde ik aan. ‘Het is Natasha Collins . Ze is al vier jaar getrouwd met een man die ze een ‘vriend in nood’ noemt. Ze heeft een dochter die ze verborgen houdt in een geel huis in Maple Street. En ze is hier vandaag om één reden: om de nalatenschap van Hayes te liquideren om een gokschuld af te betalen.’
‘Dat is een leugen!’ gilde Natasha, haar stem zonder de deftige toon van een societyfiguur. ‘Ze is gek! Ze heeft dit vervalst! Blake, zeg het haar!’
Blake keek naar Natasha, toen naar mij, zijn wereld stortte in elkaar. « Mam, zeg me alsjeblieft dat dit een vergissing is. »
‘Ik hoef het je niet te vertellen, Blake,’ zei ik, terwijl ik naar achteren keek. ‘Ik laat het de familie die ze vanochtend achterliet het je wel vertellen.’
Frederick stapte naar voren, in het licht van het middenpad. Achter hem liep Brett Collins.
De stilte in de kathedraal was zo absoluut dat je het flikkeren van de altaarkaarsen kon horen. Brett liep langzaam, zijn ogen gericht op de vrouw in de witte jurk.
‘Mama?’ Zoë’s stem klonk luid en duidelijk, weerkaatsend tegen het glas-in-lood. ‘Mama, waarom draag je die prinsessenjurk? Waarom ben je met die man?’
Natasha zakte op haar knieën. Het boeket witte rozen lag als puin verspreid over de marmeren vloer. Ze keek niet naar Blake. Ze keek niet naar mij. Ze keek naar de dochter die ze als onderhandelingsmiddel had gebruikt.
‘Brett,’ fluisterde ze, haar stem hol. ‘Wat heb je gedaan?’
‘Ik heb onze dochter gered,’ zei Brett, zijn stem trillend van de tranen. ‘En ik heb een goede man behoed voor hetzelfde lot als jullie.’
