Mijn schoonzoon wist niet dat ik een gepensioneerde viersterrengeneraal was. Voor hem was ik gewoon een « nutteloze oude last » die hij moest onderhouden. Op zijn verjaardagsfeest dwong hij me om in de garage te eten. Ik bleef stil. Maar toen hoorde ik mijn vijfjarige kleinzoon schreeuwen. Ik rende naar binnen en zag mijn schoonzoon het hoofdje van de jongen onder de keukenkraan houden, terwijl hij schreeuwde: « Hou op met huilen, anders verdrink ik je! » Het water was gloeiend heet. Ik zag niets meer. Ik schopte de deur uit de scharnieren, greep mijn schoonzoon bij zijn keel en smeet hem op tafel. Ik pakte mijn oude satelliettelefoon. « Dit is Eagle One. Code Rood. Stuur het evacuatieteam. En neem de militaire politie mee – ik heb een gevangene. »

Toen keek ik naar de jongen in mijn armen. De jongen die veilig was. De jongen die lachte.

‘Nu?’ fluisterde ik, terwijl ik hem dichter tegen me aan trok. ‘Nu ben ik gewoon je waakhond.’

Leo giechelde. « Honden blaffen, opa. Jij blaft niet. »

‘Waakhonden blaffen niet, Leo,’ zei ik, terwijl ik de eerste sterren aan de donker wordende hemel zag verschijnen. ‘Ze bijten.’

De zon zakte achter de bergen en doofde het laatste daglicht uit. De wereld was koud. De wereld was gevaarlijk. In de duisternis loerden wolven, wachtend op een moment van zwakte.

Maar zolang ik ademhaalde, zolang ik op dit dek de wacht hield, kon de duisternis deze jongen niet bereiken.

Ik nam een ​​slokje thee.

‘Protocol wordt voortgezet,’ fluisterde ik in de nacht. ‘De wacht wordt gehouden.’