« Scheidingsverzoek, » kondigde Sophia aan. « Gronden: Overspel bewezen door DNA-onderzoek. En schending van de zedelijkheidsclausule in onze huwelijkse voorwaarden. »
De aanwezigen hielden hun adem in.
‘Jij… jij kunt dit hier niet doen!’ siste James, zijn gezicht rood wordend. ‘We hebben een huwelijkscontract! Je krijgt niets! Ik heb je gedwongen het te tekenen!’
‘Lees de kleine lettertjes, James,’ zei Sophia, terwijl ze tegen de muur leunde. ‘De clausule over overspel maakt je bescherming ongeldig. Maar blijf zoeken. Punt drie is mijn favoriet.’
Lila keek in de doos. Er was nog één ding over.
Een enkele rode map. Deze was voorzien van een reliëf met het gouden Vanguard Global-logo.
Lila haalde het tevoorschijn. Haar handen trilden. Ze opende het.
‘Het is… een brief,’ stamelde ze.
‘Lees het voor,’ beval Sophia.
Lila begon te lezen, haar stem trillend. « Kennisgeving van onmiddellijke beëindiging van het dienstverband wegens wangedrag. Met onmiddellijke ingang… wordt de heer James Sterling ontheven van zijn functie als CEO… »
James griste de map uit haar handen. Hij scheurde hem open. Hij staarde naar de handtekening onderaan.
‘Je kunt me niet ontslaan!’ schreeuwde hij, terwijl hij de papieren op de grond gooide. ‘Ik ben de CEO! Ik heb dit bedrijf opgebouwd! Ik ben alleen verantwoording verschuldigd aan de voorzitter van de raad van bestuur!’
Hij wees met een trillende vinger naar Sophia.
‘Wie denk je wel dat je bent? Je bent maar een huisvrouw! Je bent een nobody!’
Sophia ging rechtop staan. Ze streek haar jurk glad. De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen.
‘Ik denk,’ zei ze, haar stem echoënd in de stille balzaal, ‘dat het tijd is dat u het organigram eens bekijkt.’
3. De voorzitter onthuld
Sophia haalde een kleine afstandsbediening uit haar zak. Ze richtte hem op het enorme projectiescherm achter het podium, waarop een diavoorstelling met echofoto’s werd getoond.
Het beeld flikkerde en veranderde.
Het was een organigram van een bedrijf. Onderaan stonden de vicepresidenten. Daarboven de CEO: James Sterling.
En boven hem een enkele doos, verbonden door een doorlopende lijn.
Meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van de raad van bestuur: S. Vanguard.
‘Je hebt nooit naar mijn meisjesnaam gevraagd, James,’ zei Sophia, terwijl ze langzaam naar het midden van de zaal liep. De menigte week voor haar uiteen als de Rode Zee. ‘Toen we elkaar ontmoetten, vertelde ik je dat mijn naam Sophia V. was. Je nam aan dat het voor iets exotisch stond. Je hebt nooit de huwelijksakte gecontroleerd.’
‘Vanguard?’ fluisterde James. ‘Jij… jij bent familie van die oude man Vanguard?’
‘Ik ben zijn dochter,’ zei Sophia. ‘Zijn enige kind. En zijn enige erfgenaam.’
James’ knieën knikten. Hij greep zich vast aan de rand van de tafel voor steun. « Maar… je woonde in mijn appartement. Je reed in mijn auto. Je liet me de rekeningen betalen! »
‘Ik wilde zien of je van me hield,’ zei Sophia simpelweg. ‘Ik wilde weten of je een man was die iets kon opbouwen, of een man die alleen maar wilde nemen. Ik gaf je de CEO-positie omdat ik dacht dat je potentie had. Ik keurde elke promotie goed. Ik tekende elke bonuscheque.’
Ze bleef voor hem staan. Ze keek neer op Lila, die de scheidingspapieren tegen haar borst geklemd hield.
‘Ik ben de eigenaar van het gebouw waarin we staan,’ zei Sophia. ‘Ik ben de eigenaar van het appartement dat je voor je maîtresse hebt gehuurd. Ik ben de eigenaar van de auto waarmee je vanavond hierheen bent gereden.’
Ze tikte op het scherm van haar telefoon.
“En ik heb zojuist alle zakelijke accounts van James Sterling geblokkeerd. De cateringrekening voor dit feest? 50.000 dollar? Dat is nu uw persoonlijke schuld. Het huurcontract voor het penthouse? Opgezegd. De bedrijfsauto? Het incassoteam staat nu al op de parkeerplaats.”
De hotelmanager, een man genaamd meneer Henderson die vanuit de deuropening had toegekeken, stapte naar voren. Hij zag er verontschuldigend maar vastberaden uit.
‘Meneer Sterling,’ zei Henderson. ‘Ik vrees dat de kaart die voor dit evenement is geregistreerd, is geweigerd. We hebben onmiddellijk een alternatieve betaalmethode nodig, anders zijn we genoodzaakt de autoriteiten te bellen wegens diefstal van diensten.’
‘Afgewezen?’ stamelde James. ‘Mijn persoonlijke kaart?’
« Uw persoonlijke bezittingen zijn vijftien minuten geleden op last van de rechtbank bevroren », legde Sophia uit. « Dit is onderdeel van de scheidingsprocedure. We moeten ervoor zorgen dat u geen bezittingen verbergt vóór de schikking. »
‘Jij… jij hebt dit gepland,’ hijgde James. ‘Jij hebt me in de val gelokt.’
