Het leven in huis veranderde in een psychologische martelkamer.
Tmaine begon een campagne om Zariahs loyaliteit te winnen. Hij kwam elke dag vroeg thuis met cadeaus. Op een avond gaf hij haar een gloednieuwe, dure tablet.
‘Voor jou, prinses,’ straalde hij. ‘Veel sneller dan dat waardeloze ding dat je nu hebt.’
Zariah’s ogen lichtten op. « Dankjewel, papa! »
Tmaine keek me over haar hoofd heen aan, zijn ogen koud. ‘Zie je? Als je bij papa woont, krijg je het beste. Mama kan je geen mooie dingen kopen.’
Ik beet op mijn tong tot hij bloedde. Als ik zou schreeuwen, zou ik alleen maar bevestigen wat dokter Valencia in zijn rapport had gezegd: onvoorspelbaar en hysterisch.
Later die avond ging ik Zariah instoppen. De nieuwe tablet lag op haar bureau, glanzend en elegant. Maar toen ik haar kussen gladstreek, voelde ik een harde bult eronder.
Ik reikte eronder en pakte haar oude tablet tevoorschijn – die met het gebarsten scherm en de batterij die het nauwelijks volhield.
‘Zariah?’ fluisterde ik. ‘Waarom ligt dit hier?’
Ze griste het terug, haar ogen wijd open. ‘Het is van mij,’ zei ze verdedigend, terwijl ze het weer onder het kussen schoof. ‘Deze vind ik leuk.’
Ik heb haar niet ondervraagd. Ik ging ervan uit dat het gewoon een troostobject was, een teken van weerstand tegen verandering. Ik wist niet dat ze een wapen bewaakte.
De spanning liep een week voor de rechtszaak hoog op. Ik kwam thuis en Zariah was weg. Tmaine nam zijn telefoon niet op. Vier uur lang liep ik doodsbang heen en weer in de woonkamer.
Toen ze uiteindelijk om 21:00 uur lachend en met tassen van een pretpark de deur binnenkwamen, knapte er iets in me.
‘Waar was je?’ riep ik, de tranen stroomden over mijn wangen. ‘Ik dacht dat er iets gebeurd was!’
‘Rustig aan,’ sneerde Tmaine . ‘Ik ben met mijn dochter op pad geweest. Doe niet zo dramatisch.’
“Je hebt het me niet verteld! Je kunt haar niet zomaar meenemen!”
Tmaine kwam dichterbij. Toen rook ik het – een parfum dat niet van mij was. Muskusachtig, duur, weeïg.
‘Ik kan doen wat ik wil,’ siste hij. ‘Jij bent irrelevant, Nyala . Je bent saai, je bent blut en je bent afgeschreven. Ik heb iemand anders. Iemand slim. Iemand succesvol. Iemand die jou eruit laat zien als de mislukkeling die je bent.’
Ik deinsde achteruit. « Wie is zij? »
‘Dat zul je nog wel zien,’ glimlachte hij. Vervolgens pakte hij zijn telefoon en maakte een foto van me – met tranen in mijn ogen, warrig haar en een gezicht vertrokken van verdriet. ‘Lach eens voor de rechter, schat.’
