Hoofdstuk 2: De kast
Het incident vond twee weken later plaats, tijdens het jaarlijkse « Zomergala » van de familie – een pretentieuze bijeenkomst die mijn ouders organiseerden om hun sociale status te tonen. Het huis was gevuld met plaatselijke hoogwaardigheidsbekleders, rijke snobs en mensen die deden alsof ze mijn ouders aardig vonden om gratis champagne te krijgen.
Ik was in de keuken om het cateringpersoneel te helpen, omdat Beatrice de bediening een uur voor aanvang van het feest had ontslagen omdat ze er « te chagrijnig uitzagen ».
« Elena! Nog meer taartjes! » riep Beatrice vanaf het terras, terwijl ze afwijzend met haar hand wuifde.
Ik zuchtte en pakte een dienblad. « Blijf hier, Mia, » zei ik tegen mijn dochter, die op een krukje zat te kleuren in haar schetsboek. « Loop niet weg. Er zijn te veel mensen. »
‘Oké, mama,’ zei ze.
Ik was tien minuten weg. Slechts tien minuten.
Toen ik terugkwam, was de kruk leeg. Het schetsboek lag op de grond, open op een tekening van een vlinder.
‘Mia?’ riep ik.
De keuken was leeg. De gang was leeg.
Een koude, scherpe paniek beklemde mijn borst. Mia was een verlegen kind. Ze liep nooit weg. Ze was doodsbang voor menigten.
Ik liep de woonkamer in en baande me een weg door de gasten. Ik zag Leo bij de grote trap staan, met een glas mousserende cider in zijn hand, omringd door een groep slijmerige volwassenen die zijn ‘genialiteit’ prezen.
‘Leo,’ onderbrak ik, de boze blikken van de gasten negerend. ‘Heb je Mia gezien?’
Leo nam een langzame slok van zijn drankje. Hij glimlachte. Het was geen kinderlijke glimlach. Het was de glimlach van iemand die ervan genoot iets te weten wat jij niet wist.
‘Ze botste tegen me aan,’ zei hij nonchalant. ‘En morste sap op mijn schoenen. Dit is Italiaans leer, tante Elena.’
‘Waar is ze?’ vroeg ik, mijn stem verheffend.
‘Ik zei haar dat ze moest nadenken over wat ze had gedaan,’ zei Leo schouderophalend. ‘Ze had een time-out nodig. Opa zegt dat discipline de sleutel tot leiderschap is.’
Er liep een rilling over mijn rug. « Waar, Leo? »
Hij wees naar de ruimte onder de trap. De oude berging.
Mijn hart stond stil.
