‘Ze is jaloers,’ sneerde Beatrice, zonder ons ook maar aan te kijken. ‘Dat is ze altijd al geweest. Net als jij, Elena. Altijd maar mokkend in een hoekje terwijl het echte talent schittert.’
Leo lachte – een scherp, wreed geluid. Hij keek Mia aan met een blik die te koud was voor een kind. ‘Maak je geen zorgen, Mia. Misschien neem ik je wel aan om mijn vloeren te vegen als ik CEO ben.’
Ik klemde de servet op mijn schoot steviger vast. Ze wisten het niet. Niemand van hen wist het.
Ze wisten niet dat de « volledige beurs » voor St. Jude’s Academy niet bestond. De Academie gaf geen beurzen op basis van verdienste; het was een commerciële instelling voor de elite. Leo had niets « gewonnen ».
Ik betaalde ervoor.
Ik was de « Anonieme Donateur » achter het Leo Vance Excellence Fund . Elk jaar maakte ik een miljoen dollar over naar de school om zijn collegegeld, zijn bijlesdocenten, zijn paardrijlessen en de « woonbijdrage » te betalen waarmee mijn ouders de hypotheek van dit huis aflosten.
Voor hen was ik Elena de freelancer. De teleurstelling die met moeite rondkwam met « grafische ontwerpklussen ». Ze hadden geen idee dat ik de stille oprichtster was van Aether Systems , een techbedrijf dat ik drie jaar geleden voor een bedrag van negen cijfers had verkocht.
Ik hield mijn vermogen verborgen om mezelf te beschermen. Ik wist dat als ze erachter zouden komen, ik voor hen niets meer dan een bankrekening zou zijn. Maar ik had Leo’s schoolgeld betaald omdat hij de zoon van mijn overleden broer was, en ik wilde hem een kans geven. Ik wilde geloven dat hij met de juiste opleiding niet zou worden zoals zijn grootouders.
Maar toen ik Leo’s minachtende blik zag, besefte ik dat ik een vreselijke fout had gemaakt. Ik financierde niet zijn opleiding. Ik financierde zijn privileges.
‘Eet je avondeten op, Mia,’ fluisterde ik, terwijl ik haar haar streelde. ‘We gaan zo naar huis.’
‘Woon je daar nu in dat kleine appartementje?’ sneerde Arthur. ‘Eerlijk gezegd, Elena, ik snap niet waarom je ons niet gewoon om een lening vraagt. Het is gênant dat een Vance als een armoedzaaier leeft.’
Ik nam een slok water. Ik zou deze hele buurt kunnen kopen, dacht ik. Ik zou dit hele blok kunnen kopen en er een parkeerplaats van maken.
Maar ik zei niets. Ik keek alleen maar toe hoe ze hun illusie vierden, zich er niet van bewust dat de basis van hun perfecte leven daar, aan de kindertafel, lag te wachten op een reden om er een einde aan te maken.
