Haar lippen streelden mijn oor.
‘Alyssa,’ fluisterde ze, ‘snijd de taart niet aan. Duw hem. Nu.’
Mijn borst trok samen. « Nat, waar heb je het over? »
Haar stem brak bij de volgende woorden.
« Als je vanavond veilig wilt zijn, snijd die taart dan niet aan. Duw de tafel omver. »
Ik deinsde net genoeg achteruit om haar gezicht te zien. Ze liet haar blik zakken en deed alsof ze de zoom van mijn jurk rechtzette, haar uitdrukking verborgen houdend voor iedereen behalve mij. Haar vingers drongen zo hard in mijn pols dat er afdrukken achterbleven.
‘Alsjeblieft,’ fluisterde ze. ‘Vertrouw me alsjeblieft, al is het maar voor één keer.’
Ik volgde haar blik over haar schouder.
Direct naar Cole.
Hij keek niet naar mij.
Hij keek niet naar Natalie.
Hij keek op zijn horloge.
Zijn kaak was strak gespannen. Zijn schouders stonden recht. Er was een lichte kromming in zijn mondhoek – een flauwe glimlach die meteen vreemd aanvoelde toen ik hem zag. Niet warm. Niet trots.
Het leek alsof een man aan het aftellen was naar een resultaat dat hij al verwachtte.
Even heel even verstomden de geluiden in de kamer. Het enige wat ik hoorde was het zachte geklingel van glas en mijn eigen ademhaling. Een klein stemmetje in mijn hoofd fluisterde: Er klopt iets niet.
Hij keek naar me op, maar die bijna-glimlach bereikte zijn ogen niet.
‘Ga je gang, schatje,’ zei hij, terwijl hij zijn hand steviger om het mes klemde. ‘Snijd diep.’
Een rilling liep over mijn rug.
Zo klonk een echtgenoot niet.
Zo klonk iemand die wachtte tot een plan eindelijk op zijn plaats viel.
Er is iets in me geknapt.
Voordat ik mijn zenuwen kon verliezen, verplaatste ik mijn gewicht en stootte mijn heup tegen de tafel.
De taartstandaard gleed weg.
Het torenhoge meesterwerk kantelde in slow motion.
Vervolgens stortten zes perfecte lagen witte glazuur en suikerbloemen neer op de marmeren vloer.
Er klonk een luid gehijg in de zaal. Iemand liet een glas vallen. Een paar mensen deinsden instinctief achteruit om de rommel te vermijden.
Ik keek niet naar de taart.
Ik keek naar Cole.
Het masker viel af.
De charmante, betrouwbare stalknecht was verdwenen.
In zijn plaats was iets scherps, kouds en woedends gekomen dat hij zo snel mogelijk probeerde te verbergen.
‘Wat heb je gedaan?’ siste hij zachtjes, terwijl hij met zijn vingers in mijn arm prikte.
Voordat ik iets kon zeggen, greep Natalie me vast.
