‘Ah, ja?’ Zelica haalde een zwarte creditcard – de Centurion-kaart – uit haar portemonnee. Een kaart van metaal. ‘Vandaag voel ik me gul.’
Ze riep de ober.
‘De rekening, alstublieft. En ook voor deze dame – ik betaal,’ zei ze.
Zelica keek naar Aniya.
“Beschouw het als liefdadigheid. Jij hebt het harder nodig dan ik.”
Ze greep haar tablet en liep weg, Aniya versteend van schaamte achterlatend, veranderd in een schouwspel voor het hele café.
Het lokmiddel had gewerkt.
Quacy werd vernederd door de dringende noodzaak om al zijn financiële documenten aan Seeks team te overhandigen. Ondertussen vernederde Zelica Aniya in het café.
Het team van Seek verzamelde zich in de oorlogskamer van het Cascade-landhuis.
‘Dit is geen bedrijf, mevrouw Zelica,’ zei Seek, wijzend naar het grote scherm waarop de kasstroom van Quacy Constructions, Inc. werd weergegeven. ‘Dit is een kaartenhuis gebouwd op lucht.’
‘Leg het uit,’ zei Zelica.
« Ten eerste de materialen, » zei Seek. « Hij brengt zijn klanten cement van klasse A in rekening, maar uit rapporten blijkt dat hij cement van klasse C koopt. Hij maakt veertig procent winst door alleen al de materialen te verduisteren. Dit is illegaal en gevaarlijk. »
Zelica herinnerde zich een klein brugproject waar Quacy over had opgeschept. Haar maag draaide zich om.
“Ten tweede: schulden,” vervolgde Seek. “Hij heeft geen bankschulden. Daar is hij te slim voor. Hij maakt schulden bij kleine leveranciers – zandgroeven, lokale bouwmarkten, kleine verhuurbedrijven voor apparatuur. Hij stelt hun betalingen maanden, zelfs jaren uit, wetende dat ze juridisch gezien niet sterk genoeg zijn om hem aan te vechten.”
De lijst met leveranciersnamen verscheen op het scherm. Zelica herkende enkele namen.
« En ten derde: belastingen, » zei Seek. « Hij houdt twee boekhoudingen bij. Eén voor zichzelf, één voor de belastingdienst. Zijn belastingontduiking is enorm. »
Zelica zat zwijgend. De man met wie ze tien jaar getrouwd was geweest – de man voor wie ze zorgde toen hij ziek was – bleek een oplichter, een afperser en een dief te zijn.
‘Goed,’ zei ze. Haar stem was kalm.
Seek keek haar aan.
« Goed? »
“Ja. Dit geeft ons een wapen. Wat is de volgende stap?”
« Quacy heeft alleen oog voor ons. Voor die 2000 hectare, » legde Seek uit. « Hij beseft niet dat zijn schulden aan de kleine leveranciers zijn zwakste punt zijn. »
‘Ik wil jou,’ zei Zelica langzaam. ‘Ik wil dat je al die schulden overneemt.’
Seek glimlachte.
“Dat had ik al verwacht. Ik heb drie lege vennootschappen in Delaware opgericht. We zullen alle openstaande facturen van die leveranciers overnemen. We betalen contant.”
« De leveranciers zullen blij zijn, » zei Zelica.
‘Ze zullen heel blij zijn,’ antwoordde Seek. ‘En Quacy zal er niets van merken. Hij zal zich alleen maar opgelucht voelen omdat de incassobureaus hem niet meer zullen bellen. Hij zal denken dat we hem kapitaal gaan geven.’
‘Hoeveel tijd?’ vroeg Zelica.
“Geef me een week. Over een week is Quacy Constructions Inc. niets meer verschuldigd aan de kleine ondernemers. Dan is hij jullie iets verschuldigd.”
Precies zoals Seek had voorspeld, voelde Quacy zich plotseling een stuk gemakkelijker. De telefoontjes van boze leveranciers hielden op. Hij beschouwde dit als een goed teken. Hij dacht dat het nieuws dat hij met Okafor Legacy Holdings zou gaan samenwerken de leveranciers had afgeschrikt.
Hij had het helemaal mis.
Toen hij voelde dat de druk afnam, besloot hij dat het tijd was voor de laatste stap. Hij moest Zelica veiligstellen – niet op zakelijk vlak, maar op persoonlijk vlak.
Hij wist dat de oude Zelica zwak en vergevingsgezind was, en nog steeds van hem hield.
Hij stuurde een boeket witte rozen, haar favoriete bloemen destijds, naar het Cascade-landhuis met een briefje:
Ik weet dat ik fout zat. Laten we weer eens praten zoals vroeger. Dineren op ons vaste adres.
Zelica wilde de bloemen bijna weggooien, maar Seek hield haar tegen.
‘Ga maar,’ zei hij. ‘Laat hem zijn eigen graf maar dieper graven.’
Die avond ging Zelica naar het chique restaurant waar Quacy haar ooit ten huwelijk had gevraagd.
Hij stond al te wachten. Hij zag er onberispelijk uit. Hij bestelde de duurste wijn.
‘Zel,’ zei hij, terwijl hij haar hand over de tafel pakte.
Ze liet het toe. Haar huid voelde koud aan.
“Ik vraag om uw vergeving.”
Zelica keek hem alleen maar aan, afwachtend.
‘Ik weet dat ik het helemaal mis had,’ vervolgde Quacy. Zijn ogen werden vochtig. Zijn acteerprestatie was perfect. ‘Aniya, zij is gewoon een speeltje. Ik stond onder druk. Zel, zaken doen is moeilijk. En jij – jij was druk met je moeder. Ik voelde me eenzaam.’
‘Dus het was mijn schuld? Was het mijn schuld?’ vroeg Zelica. Haar stem was kalm.
‘Nee, nee, het was mijn schuld,’ haastte hij zich om zichzelf te corrigeren. ‘Ik was blind. Ik zag de diamant die ik had pas toen ik je laatst in de vergaderzaal zag. Toen besefte ik het.’
“Wat realiseerde je je?”
“Wat ben je fantastisch. Wij kunnen het beste team zijn, Zel. We kunnen opnieuw beginnen.”
Hij boog zich voorover.
“Ik ben al bij Aniya weg. Ze is al het appartement uit.”
Het was een leugen. Aniya was op dat moment aan het winkelen met zijn creditcard.
‘We zullen Atlanta domineren,’ fluisterde hij. ‘Jij met je land, ik met mijn expertise. Vergeet Seek. Je hebt hem niet nodig. Je hebt alleen mij nodig.’
Zelica trok haar hand langzaam terug.
‘Je verleidingskunsten zijn goed, Quacy. Beter dan je zakelijke presentatie,’ zei ze koud.
Hij was verrast.
‘Misschien heb je wel gelijk,’ vervolgde Zelica, alsof ze nadacht.
De hoop laaide weer op in zijn ogen.
‘We moeten dit echt oplossen,’ zei ze, ‘maar ik kan privé en werk niet combineren.’
‘Zeker, zeker. Laten we eerst de zakelijke kwestie afhandelen,’ stemde hij toe.
‘Ik heb de resultaten van uw audit al gezien,’ zei Zelica.
‘En?’ vroeg hij bezorgd.
“We moeten serieus praten. Morgen om 10:00 uur op mijn kantoor. Neem je advocaat mee als dat nodig is. Daarna kunnen we het over onze relatie hebben.”
Ze stond op en liet hem achter met een fles dure wijn en een sluw lachje, in de veronderstelling dat hij zojuist had gewonnen.
De volgende ochtend om 10:00 uur arriveerde Quacy alleen in de vergaderzaal van het landhuis, zonder advocaat. Hij had opnieuw een bos rozen meegebracht. Hij straalde zelfvertrouwen uit. Hij dacht dat deze ontmoeting slechts een formaliteit was voordat hij en Zelica zich zouden verzoenen.
Hij kwam de kamer binnen. De sfeer was allesbehalve romantisch.
Zelica zat al aan het hoofd van de tafel. Seek stond naast haar. Op de lange mahoniehouten tafel stonden geen koffiekopjes, maar stapels dikke juridische documenten.
‘Zel, schatje,’ begroette Quacy haar, terwijl ze met de bloemen probeerde het ijs te breken.
‘Ga zitten, Quacy,’ zei Zelica met een scherpe stem.
Hij ging zitten. Zijn glimlach verdween.
‘Laten we ter zake komen,’ zei ze. ‘Meneer Seek.’
Seek stapte naar voren en legde een map met documenten voor zich neer.
« Meneer Quacy, dit is de lijst met schulden van Quacy Constructions, Inc. », zei Seek. « Aan Garcia Aggregates, in totaal $100.000. Aan Bolt Hardware, $50.000. Aan Iberian Machinery, $200.000, enzovoort. De totale geverifieerde schuld aan twaalf leveranciers bedraagt $500.000. »
Quacy’s gezicht werd bleek.
“Wat betekent dit? Ik ben met hen aan het onderhandelen.”
‘Onderhandelen is niet meer nodig,’ onderbrak Zelica. ‘Want iedereen is volledig betaald.’
Hij keek haar verward aan.
“Betaald door wie?”
Zelica wees naar zichzelf.
“Door mij.”
