Nadat ik bevallen was van onze drieling, nam mijn man zijn maîtresse mee naar het ziekenhuis, met een Birkin-tas om haar arm, puur om me te vernederen. « Je bent nu te lelijk. Teken de scheidingsakte maar, » sneerde hij. Toen ik met mijn baby’s thuiskwam, ontdekte ik dat het huis al op naam van de maîtresse stond. Ik belde mijn ouders huilend op: « Ik heb de verkeerde keuze gemaakt. Jullie hadden gelijk over hem. » Ze dachten dat ik me had overgegeven. Ze hadden geen idee wie mijn ouders werkelijk waren… Twee dagen later sloeg de karma toe.

Hoofdstuk 6: Het Rijk

Een jaar later.

De zon ging onder boven de Middellandse Zee en kleurde het water in goud- en violettinten. Het terras van Villa Volkov in Monaco was warm en rook naar zeezout en jasmijn.

Ava zat aan het hoofd van een lange, mahoniehouten tuintafel. Ze bekeek vrachtdocumenten op een tablet. Ze straalde. Het overgewicht na haar zwangerschap was verdwenen, vervangen door slanke spieren en kracht, maar belangrijker nog, de angst was uit haar ogen verdwenen.

Beneden op het gazon waggelden drie peuters – Leo, Mia en Noah – door het gras, achter een golden retriever aan. Donat zat op zijn handen en knieën, terwijl Mia een bloemenkrans op zijn hoofd zette, en brulde als een zachtaardige leeuw, terwijl Elena lachend wijn dronk.

Viktor liep naar de tafel.

‘Mevrouw,’ zei hij respectvol. ‘Het wekelijkse rapport.’

Hij legde een enkel vel papier op tafel.

Ava pakte de foto op. Het was een bewakingsfoto. David was erop te zien. Hij zag er tien jaar ouder uit. Hij droeg een vetvlekkenschort en stond buiten bij de achterdeur van een eethuis in Ohio een sigaret te roken. Hij zag er ellendig uit.

« Hij probeerde vorige week een lening aan te vragen, » merkte Viktor op. « We hebben dat geblokkeerd. »

‘Goed,’ zei Ava. Ze glimlachte niet. Ze fronste niet. Ze voelde niets. Hij was slechts een geest. Een waarschuwend verhaal.

Ze verfrommelde het papier en gooide het in de nabijgelegen vuurkuil. Het vatte vlam en veranderde binnen enkele seconden in as.

‘Is het vliegtuig klaar voor vertrek?’ vroeg Ava.

“Ja, mevrouw. De raad van bestuur wacht op u in New York.”

“Laten we gaan.”

Ava stond op. Ze liep naar de reling en keek neer op haar kinderen, haar ouders, haar imperium.

David had die dag in het ziekenhuis in één ding gelijk gehad. De oude Ava – de naïeve, zachtaardige huisvrouw – was er niet meer. Ze was gestorven op het moment dat hij die deur sloot.

In haar plaats stond de Dochter van de Draak. En terwijl ze toekeek hoe het vuur de laatste sporen van haar ex-man verteerde, wist ze dat deze versie van zichzelf nooit meer buitengesloten zou worden.