Charlie pakte tassen en dozen uit zijn kofferbak en droeg ze naar binnen.
Hij bewoog zich met het zelfvertrouwen van iemand die precies wist waar hij heen moest. Hij knikte naar een verpleegster aan de balie. Ze glimlachte vriendelijk en wees hem de weg naar de verste vleugel. Hij glipte een voorraadkamer binnen en sloot de deur.
Ik keek door het smalle raam. Charlie was zich aan het omkleden in een felgekleurde, oversized bretels, een belachelijke geruite jas en een ronde, rode clownneus. Toen haalde hij diep adem, pakte de tassen op en liep terug de hal in.
Ik glipte snel achter een muur en keek toe hoe hij de kinderafdeling binnenliep. De kinderen begonnen al te glimlachen voordat Charlie de eerste kamer bereikte. Hij haalde speelgoed uit de tassen, deelde kleurboeken uit en deed alsof hij struikelde, waardoor een klein meisje zo hard moest lachen dat ze in haar handen klapte.
Een voorbijlopende verpleegster grijnsde en zei: « U bent te laat, professor Giggles! »
Charlie glimlachte terug.
Ik glipte snel achter een muur en keek toe hoe hij de kinderafdeling binnenging.
Ik bleef roerloos staan. Niets van wat ik zag strookte met het wantrouwen dat Owens brief in mij had gewekt. Langzaam liep ik de ziekenzaal binnen, ik kon me niet langer inhouden.
« Charlie, » riep ik zachtjes.
Hij stopte midden in een grap, de glimlach verdween van zijn gezicht zodra hij me daar zag staan. Even stond hij verbijsterd stil. Toen stak hij de gang over en trok me mee naar een rustige hoek.
Charlie rukte de neus eraf en staarde me aan. « Meryl… wat doe je hier? »
‘Dat zou ik jou moeten vragen,’ antwoordde ik gevat. ‘Wat is er aan de hand?’
Ik haalde Owens brief uit mijn tas. Charlie zag het handschrift en alle kracht leek in één klap uit zijn gezicht te verdwijnen. Welke muur hij ook tussen ons had opgetrokken, het handschrift van mijn zoon had die muur in tweeën gebroken.
« Meryl… wat doe je hier? »
‘Owen heeft me geschreven,’ zei ik. ‘Hij zei dat ik je moest volgen.’
‘Ik had het je moeten vertellen,’ begon Charlie.
« Vertel het me dan nu. »
Hij veegde zijn ogen af. « Ik doe dit nu al twee jaar. Na mijn werk kom ik hierheen, trek ik die belachelijke outfit aan, neem ik speelgoed en kleine cadeautjes mee en doe ik er alles aan om die kinderen aan het lachen te maken, al is het maar even. »
« Waarom? » vroeg ik zuchtend.
« Vanwege Owen. »
De woorden troffen me zo hard dat ik even vergat te ademen.
