‘Ik ben er klaar voor,’ zei ik. ‘Laat Greg maar uitleggen waarom hij ‘zijn’ huis niet kan openen.’
Ongeveer twintig minuten later haalden we ze in. Er waren wegwerkzaamheden aan de I-15, het verkeer stond kilometerslang vast. Wij reden op de expressstrook; zij zaten vast in de file.
Ik zag de witte SUV langzaam voortkruipen. Ik zag mijn moeder lachen op de passagiersstoel, waarschijnlijk grappend over hoe stil het was zonder dat ‘snotaapje’. Ze was lippenstift aan het opdoen, zich voorbereidend op haar terugkeer naar het landhuis dat ze als haar geboorterecht beschouwde.
Ik drukte mijn hand tegen het getinte glas.
Geniet maar van de airconditioning, mam, dacht ik. Want de hitte komt eraan.
Hoofdstuk 4: De sleutel die niet draait
Ze deden er vier uur over om terug te komen. Wij waren een uur eerder.
We parkeerden de Audi in de garage van de buurvrouw – mevrouw Higgins, een lieve oude dame die ons geheim kende en de snobistische houding van mijn moeder verafschuwde. Vanuit haar woonkamerraam keken we toe, terwijl we ijsthee dronken, hoe de witte SUV eindelijk de lange, kronkelende oprit van het landgoed opreed.
Ze zagen er moe maar zelfvoldaan uit. Ze pakten hun designerkoffers uit en kletsten vrolijk verder.
Greg rekte zich uit en kraakte zijn rug. Hij liep naar de enorme mahoniehouten voordeur, geflankeerd door stenen leeuwen. Hij toetste de code in op het toetsenbord.
Piep. Piep. Piep. Zoem.
Een rood licht knipperde.
Greg fronste zijn wenkbrauwen. Hij schudde zijn hoofd, ervan uitgaande dat hij een typefout had gemaakt. Hij probeerde het opnieuw, dit keer langzamer.
Piep. Piep. Piep. Zoem.
‘Greg, wat ben je aan het doen?’ riep mijn vader vanaf de oprit, terwijl hij worstelde met een zware koelbox. ‘Doe die verdomde deur open! Hij is zwaar! Ik heb een whisky nodig!’
‘Ik… ik kan het niet,’ stamelde Greg. ‘De code werkt niet. De batterij moet leeg zijn of zoiets.’
‘Gebruik de sleutel, idioot!’ schreeuwde Chloe, terwijl ze zichzelf met een tijdschrift verkoelde. ‘Waarom is alles zo moeilijk met jou?’
Greg tastte naar zijn sleutelbos. Hij stak de gouden sleutel in het slot.
Het schoof naar binnen, maar het wilde niet draaien.
Omdat we de cilinders vijfenveertig minuten geleden hadden vervangen.
‘Wat is er aan de hand?’ eiste Martha, terwijl ze de trap op liep en haar hakken op de stenen tikten. ‘Greg, regel je huis! Ik moet naar de wc!’
Greg zweette nu hevig. Hij kende de waarheid: hij was niet de eigenaar van het huis. Hij wist dat hij een gevaarlijk spelletje had gespeeld, ervan uitgaande dat de echte eigenaren (de mysterieuze LLC) zich stilzwijgend als afwezige verhuurders hadden gedragen. Hij moest doodsbang zijn dat de echte eigenaren eindelijk waren opgedoken.
Hij had gelijk.
Op dat moment reed er nog een zwarte sedan de oprit achter hen op, waardoor de SUV werd geblokkeerd. Het waren wij niet. Het was Harrison, onze advocaat, geflankeerd door twee geüniformeerde particuliere beveiligingsmedewerkers.
Harrison stapte naar buiten en zag eruit als een ware haai in zijn op maat gemaakte Italiaanse pak. Hij hield een dikke manilla-envelop vast.
‘Robert en Martha Vance?’, vroeg hij kalm, zijn stem galmde over het gazon.
‘Ja?’ zei mijn vader, terwijl hij de koelbox neerzette. Hij zette zijn borst vooruit. ‘Wie bent u? Is er een probleem met het alarmsysteem? Wij lossen het op.’
Harrison liep de trap op, negeerde Greg volledig en gaf de envelop aan Robert.
« U bent door de eigenaar met onmiddellijke ingang uit het pand gezet », verklaarde Harrison. « U heeft 24 uur de tijd om uw persoonlijke bezittingen onder politietoezicht te verwijderen. Na die tijd wordt alles wat op het terrein achterblijft als verlaten beschouwd. »
