De volgende ochtend deed Cedar Hollow iets wat het zelden deed: het gaf toe dat het een fout had gemaakt.

Het begon met één pick-up truck op Maple Run. Toen twee. Toen vijf.

Mensen kwamen aan met harken, vuilniszakken, verfblikken, boodschappen en een stille vastberadenheid die geen toespraken nodig had.

Agent Tessa Lane stond met een klembord aan de stoeprand.

‘Hier zijn reparaties aan de veranda’, riep ze. ‘Linkerzijde van de tuin opgeruimd. Eten en andere benodigdheden staan ​​op tafel.’

Hamers tikten. Bladeren werden opgeruimd. Ramen werden schoongemaakt. Een frisse laag lichtblauwe verf fleurde de veranda-leuning op, alsof het huis eindelijk tot leven kwam.

Toen Wanda met Lily aankwam, stapte Lily langzaam uit, met een sleutelhangertje in de vorm van een vuurtoren in haar hand en Mr. Buttons onder haar arm.

Ze staarde.

‘Wauw,’ fluisterde ze.

Wanda legde haar hand op haar schouder.

“Ze willen dat alles klaar is als je vader thuiskomt.”

Lily slikte, haar ogen glinsterden.

“Hij zal de bloemen mooi vinden.”

Ze liep naar de deur en plakte een tekening op die ze had gemaakt: een klein huisje, een meisje, een man en een knuffelhond met slappe oren. Daarboven, in zorgvuldige letters:

“Papa, ik ben veilig. Kom alsjeblieft naar huis.”