Renee draaide zich om en zag een oudere buurman aarzelend in de deuropening staan, met zijn pet in de hand.

‘Mevrouw?’ vroeg hij. ‘Ik hoorde dat er iemand binnen was.’

‘Ik ben Renee Park, van de gemeentelijke diensten,’ zei ze vriendelijk. ‘En u bent?’

‘Frank Dillard. De buurman.’ Hij slikte. ‘Mensen praten alsof Adam Carver ervandoor is gegaan. Maar die man… zo zag hij er niet uit.’

Renee knikte richting de keuken.

“Hij heeft alles achtergelaten. Portemonnee, sleutels. De was was nog halfdroog.”

Franks gezicht vertrok in een stille pijn.

“Hij werkte dubbele diensten in de fabriek. Nadat Lily’s moeder overleed, probeerde hij alles op zich te nemen. Het vrat hem op, maar hij bleef komen opdagen.”

Renee hield even stil.

“Heb je de afgelopen week iets vreemds opgemerkt?”

Frank staarde naar zijn handen.

‘Ik zag Lily’s schaduw een paar keer in het raam. Ik dacht dat Adam ergens binnen was. Ik wilde me er niet mee bemoeien.’ Zijn stem brak een beetje. ‘Achteraf gezien had ik dat wel moeten doen.’

Renée’s stem werd zachter, maar haar geest werd scherper.

“Het voelt niet alsof iemand expres is weggegaan.”

Frank knikte instemmend.

“Adam maakte zich zorgen omdat Lily’s maagklachten erger werden. Hij zei dat dokter Keats onderzoeken aan het doen was. Hij had het vaak over die dokter.”

Renee verstijfde bij het zien van de naam – die overeenkwam met het briefje dat Brianna had gevonden.

De puzzelstukjes vielen op een manier op hun plaats waardoor haar maag zich omdraaide.

Een vader die afspraken regelt, verdwijnt niet zomaar uit vrije wil.

Iemand die medische hulp probeert te krijgen, besluit niet zomaar om niet meer terug te komen.

Renee pakte haar telefoon.

‘Ik ga dit als een vermissingszaak behandelen,’ zei ze zachtjes. ‘We moeten Adam Carver vinden.’

In het Blue Ridge Children’s Hospital bruiste het van de ochtendenergie: verpleegkundigen haastten zich, karren rolden over de weg en de geur van ontsmettingsmiddel vermengde zich met de havermout in de kantine.

In een kinderkamer lag Lily opgerold onder een dunne deken, met Mr. Buttons tegen haar kin gedrukt. Haar wangen begonnen weer wat kleur te krijgen, maar ze zag er nog steeds uit alsof ze haar lichaam met pure wilskracht bijeenhield.

Dr. Julian Mercer kwam binnen met de bedachtzame kalmte van iemand die kinderen niet behandelde als problemen die opgelost moesten worden.

Hij glimlachte even kort.

“Goedemorgen, Lily. Ik ben dokter Mercer. Ik hoorde dat je last hebt van je buik.”

Lily knikte, haar vingers stevig om haar knuffelhond geklemd.

“Het voelt alsof er iets duwt.”

‘We gaan helpen,’ beloofde hij. ‘Maar ik moet je wel heel voorzichtig onderzoeken, oké?’

Ze zette zich schrap, en zelfs zijn lichte aanraking deed haar terugdeinzen.

De uitdrukking op het gezicht van dr. Mercer verstrakte – niet van schrik, maar van concentratie.

‘Je hebt niet veel gegeten, hè?’

‘Een paar crackers. Noedels. Ze smaakten raar,’ fluisterde Lily. ‘Papa zou echt eten halen.’

Dokter Mercer wisselde een blik met de verpleegster.

De infectie en uitdroging waren te behandelen, maar de grotere vraag was niet van medische aard.

Het was een mens.

In de gang ontmoette agent Tessa Lane Renee Park buiten de kamer.