‘Gaan we naar binnen?’ vroeg Gregory beleefd, hoewel er onder zijn toon ongeduld doorklonk.
Madeline stapte voorzichtig naar voren, haar buik met één hand ondersteunend, en antwoordde: « Natuurlijk willen we de belangrijkste dag van je leven niet uitstellen. »
Ashley boog zich dichterbij met een stralende glimlach en zei: « Ik hoop dat er geen wrok is, want dit is het beste voor alle betrokkenen. »
Haar blik gleed doelbewust naar Madelines buik voordat ze eraan toevoegde: « Gregory had iemand nodig die zijn ambities kon evenaren, en jij hebt duidelijk andere prioriteiten nu. »
Madeline keek haar kalm aan en glimlachte toen, niet uit zwakte, maar omdat ze al wist hoe dit verhaal zou aflopen.
In het gerechtsgebouw ontmoette haar advocaat, Victor Bennett, haar rustig en zei: « Als we eenmaal begonnen zijn, is er geen weg terug, dus u moet absoluut zeker zijn. »
Ze knikte zonder aarzeling en antwoordde: « Ik ben hier niet gekomen om terug te keren. »
De hoorzitting verliep vlot en reduceerde jarenlange huwelijkservaring tot handtekeningen en formele woorden die vreemd hol aanvoelden in vergelijking met wat er werkelijk was gebeurd.
Gregory bleef kalm en redelijk, terwijl Ashley op de achtergrond zat alsof ze al een overwinning vierde die ze naar eigen zeggen al had behaald.
Madeline sprak alleen wanneer het nodig was en beantwoordde elke vraag met een kalme, heldere blik die Gregory meer van zijn stuk bracht dan welk argument dan ook.
Toen de rechter de scheiding definitief had uitgesproken, ontspande Gregory zichtbaar, in de overtuiging dat de situatie precies zo was geëindigd als hij had gewild.
Buiten de rechtszaal hield hij haar tegen en zei met een beheerste toon: « Ik hoop dat je de realiteit nu kunt accepteren en je kunt concentreren op de baby. »
Ashley voegde er liefdevol aan toe: « Een kind verdient stabiliteit, en jullie levens gingen duidelijk verschillende kanten op. »
Madeline glimlachte opnieuw en antwoordde: « Ik ben het er helemaal mee eens, stabiliteit en eerlijkheid zijn uiteindelijk altijd belangrijk. »
Ze begrepen de betekenis achter haar woorden niet, en die onwetendheid zou hen meer kosten dan ze zich konden voorstellen.
