‘Laten we het op het grote scherm bekijken,’ zei Jasper, terwijl hij zijn laptop aansloot op de 65-inch tv in de woonkamer.
We schuifelden allemaal naar binnen. Mijn moeder nam plaats op de bank. Brenda ging in de fauteuil zitten. Stuart stond naast me, zijn arm bezitterig om mijn middel geslagen.
‘Geef gas,’ zei ik zachtjes.
Het scherm werd lichter. De droevige pianomuziek begon.
Er verscheen een foto van Stuart en mij lachend op vakantie. Tekstoverlay: « Ik hou zoveel van je, schat. »
‘Ach,’ zei Brenda vertederd.
Vervolgens werd het scherm zwart. Een nieuwe titel verscheen in vetgedrukte rode letters: DE REALITEIT.
De eerste screenshot verscheen.
De groepschat. Jacksons bericht: « Praat die walvis nog steeds? »
Stuarts antwoord: « Dit varken houdt zijn mond niet. Kan iemand me alsjeblieft vermoorden? »
De kamer werd stil. Doodstil. Het enige geluid was dat van de ventilator van de laptop.
Stuarts arm klemde zich stevig om me heen. ‘Wat is dit?’ fluisterde hij, zijn stem verheffend. ‘Jasper, zet het uit. Het is een grap.’
Jasper bewoog niet.
De volgende dia.
Stuart: « Ze snakt zo naar liefde. Gratis maaltijden, de BMW. Leven als een koning. »
Mijn vader stond langzaam op.
Vervolgens werden de audiofragmenten afgespeeld. Stuarts stem vulde de woonkamer, helder en duidelijk. « Jeetje, wat is haar stem irritant. Ik moet net doen alsof ik me iets aantrek van haar stomme baan, alleen maar om haar zover te krijgen dat ze het eten betaalt. »
Brenda hapte naar adem en sloeg haar hand voor haar mond. « Stuart? »
‘Het is nep!’ riep Stuart, terwijl hij een stap achteruit deed. ‘Dit is bewerkt! Het is AI! Mam, het is niet echt!’
Toen kwam het hoogtepunt. De berichtjes van Bethany.
Een foto van Bethany in een sportbeha.
Stuart: « Nog één dag, schat. Ik moet alleen nog even de kerstcadeaus uit de walvis halen, dan maak ik het uit. Nieuwjaar, nieuwe start. »
De tekst over de gamingstoel verscheen naast een foto van de ingepakte doos die in de hoek van de kamer stond.
« Ik ga haar een schuldgevoel aanpraten zodat ze die stoel van 300 dollar koopt. Ze heeft geen flauw benul. »
De muziek verstomde. Het scherm werd zwart.
Stuart keek de kamer rond. Hij keek naar zijn moeder, die stilletjes snikte. Hij keek naar mijn vader, wiens gezicht een paarse tint had die ik nog nooit eerder had gezien. Hij keek naar oom Richard, die vol afschuw zijn hoofd schudde.
Eindelijk keek hij me aan.
‘Heb je in mijn telefoon gekeken?’ schreeuwde hij, terwijl hij met een trillende vinger wees. ‘Je hebt mijn privacy geschonden? Je bent gek!’
‘Je noemde me een walvis,’ zei ik, mijn stem kalm, vastberaden en dodelijk. ‘Je hebt me in mijn eigen huis opgenomen. Je was van plan me op te lichten voor een stoel.’
‘Het was gewoon gepraat!’ smeekte hij, zich tot Brenda wendend. ‘Mam, het is gewoon mannenpraat! Het betekent niets!’
‘Je noemde haar een varken, Stuart,’ fluisterde Brenda, haar stem brak. ‘Nadat ze voor je gekookt had? Nadat ze ons zo hartelijk had verwelkomd?’
‘Ga weg,’ zei mijn vader. Het was geen geschreeuw. Het was een bevel van een man die zich met moeite inhield om fysiek geweld te gebruiken.
‘Maar… mijn spullen…’ stamelde Stuart. ‘De stoel…’
‘Die stoel is van mij,’ zei ik. ‘Ik heb hem gekocht. Ik heb de bon. En die neem je niet mee.’
‘Jasper,’ blafte mijn vader.
Jasper stapte naar voren en kraakte zijn knokkels. « Je hebt tien seconden, Stuart. Eén. »
Stuart bekeek de kansen. Hij keek naar de gebroken gezichten van zijn eigen familie. Hij greep zijn jas.
« Twee. »
Hij stormde naar de deur en sloeg die zo hard achter zich dicht dat de krans eraf viel.
De stilte keerde terug in de kamer, zwaar en verstikkend.
Brenda stond op en liep met trillende benen naar me toe. Ze greep mijn handen vast. ‘Het spijt me zo,’ snikte ze. ‘Ik heb hem niet zo opgevoed. Ik weet niet wie dat was.’
‘Het is niet jouw schuld, Brenda,’ zei ik zachtjes.
Maar toen ik naar de deur keek waar hij net doorheen was gegaan, wist ik dat de oorlog nog niet voorbij was. Hij was vertrokken, maar zijn geest – en zijn rommel – waren nog steeds in mijn appartement.
De volgende ochtend, de dag na Kerstmis, ontmoette Jasper me bij mijn appartement met een doos stevige zwarte vuilniszakken.
‘Klaar?’ vroeg hij.
