‘Prima,’ zei ik. ‘Ik regel het.’
Ik belde mijn broer, Jasper. Jasper is 1 meter 88 lang, speelt rugby en heeft een temperament dat eerder koel dan heet is.
‘Ik wil graag dat je even langskomt,’ zei ik tegen hem. ‘En neem je laptop mee.’
Toen Jasper de map zag – honderden screenshots, audiobestanden, de berichten van Bethany – zei hij vijf minuten lang geen woord. Hij klikte, las en klikte maar door.
Eindelijk keek hij op. « Ik ga hem vermoorden. »
‘Nee,’ zei ik. ‘We gaan iets veel ergers doen. We laten hem zich aan de familie voorstellen.’
‘Een diavoorstelling?’ vroeg Jasper, met een ondeugende grijns op zijn gezicht.
‘Een masterclass,’ corrigeerde ik.
We hebben de volgende drie nachten besteed aan de montage. We hebben het chronologisch geordend. We hebben overgangen toegevoegd. We hebben het gesynchroniseerd met een sombere, melancholische pianotrack – het soort dat gebruikt wordt in ‘In Memoriam’-segmenten.
De hoofdstukken hadden de volgende titels:
Deel I: Het gezicht van de liefde (Stuart die zegt dat hij van me houdt).
Deel II: De walviskronieken (De groepschat).
Deel III: De financiële audit (Hij die opschept over hoe hij me gebruikt heeft).
Deel IV: De toekomstige mevrouw Stuart (De berichten van Bethany).
Het was bruut. Het was allesomvattend. Het was klaar.
Kerstavond was aangebroken. Stuart was dolblij. Hij had de hele week al hints gegeven over de gamestoel. Die ochtend stuurde hij Bethany een berichtje: « Nog één dag acteren, schat. Dan ben ik vrij. »
Nog één dag.
Kerstochtend was een waas van geacteerde vreugde. Stuart gaf me mijn cadeau: een ketting van Target waarvan ik wist dat die $32 kostte, omdat ik de afschrijving op de gezamenlijke creditcard zag die hij eigenlijk niet mocht gebruiken.
‘Het is prachtig,’ loog ik, terwijl ik het om mijn nek klemde. ‘Dank je wel.’
‘Ik heb die stoel voor je,’ fluisterde ik. ‘Maar hij staat bij mijn ouders thuis. Ingepakt in een grote doos.’
Hij balde zijn vuist. « Ja! Jij bent de beste! »
We reden om 14:00 uur naar het huis van mijn ouders. De oprit stond vol. Brenda’s sedan, oom Richards vrachtwagen, Jaspers afgetrapte Honda.
Binnen rook het in huis naar rozemarijn en dennen. Mijn moeder, Virginia, omhelsde Stuart als de verloren zoon. Mijn vader schudde hem stevig de hand en vroeg naar de garage. Stuart begon aan zijn gebruikelijke verhaal – de hardwerkende, ambitieuze jongeman die wachtte op zijn grote doorbraak.
‘Oom Richard overweegt een tweede vestiging te openen,’ loog Stuart vlotjes. ‘Misschien kan ik die wel runnen.’
Mijn ouders waren er dol op. Ze keken hem vol hoop en goedkeuring aan. Het deed me zo’n pijn in mijn hart. Ze wilden dit voor me. Ze wilden dat ik gelukkig was.
Het diner werd om 16:00 uur geserveerd. De tafel was een waar meesterwerk van porselein en kristal. Ik zat naast Stuart, Brenda zat tegenover ons.
‘Dit is geweldig,’ jubelde Brenda. ‘Het is zo fijn om iedereen bij elkaar te hebben.’
Stuart reikte naar me toe en kneep in mijn hand, die nog op het tafelkleed lag. « Ik heb echt geluk, » riep hij naar de aanwezigen. « Echt waar. »
Ik kneep terug. « We hebben vandaag allemaal geluk. »
We aten. We lachten. Ik zag hoe Stuart mijn vader charmeerde. Ik zag hem naar zijn oom knipoogen. Ik zag hem de rol van zijn leven spelen.
Toen de borden waren afgeruimd en de appeltaart was opgediend, ving ik Jaspers blik aan de andere kant van de zaal op. Hij knikte heel even.
‘Hallo allemaal,’ kondigde Jasper aan, terwijl hij opstond. ‘Voordat we de cadeaus uitdelen, hebben Elena en ik iets leuks in elkaar gezet. Een videomontage van het jaar van het gelukkige paar. Gewoon om te vieren waar ze naartoe gaan.’
Stuart keek verheugd. « Oh, wauw. Dat is geweldig, man. »
