Hij staarde.
‘Dit is de nieuwe deal,’ zei ik, en even klonk mijn stem griezelig veel op die van hem aan die eettafel – kalm en vastberaden. ‘Nexus neemt Vance Energy over. Geen fusie. Een overname. We kopen jullie voor een habbekrats, meer dan wat de aasgieren van jullie botten zullen pikken als ik vertrek. We redden de technologie, de faciliteiten, de banen. We heroriënteren het bedrijf op de juiste manier richting hernieuwbare energie en biotechnologie. We gebruiken jullie infrastructuur efficiënter dan jullie ooit hebben gedaan.’
Hij slikte opnieuw, zijn keel bewoog op en neer.
‘En?’ fluisterde hij.
‘En dan neem je ontslag,’ zei ik. ‘Met onmiddellijke ingang. Geen gouden handdruk. Geen adviescontracten. Geen eretitels. Je vertrekt. Je zet nooit meer een voet in het gebouw.’
Zijn mond opende en sloot zich geluidloos.
‘Je… je meent het niet,’ wist hij uiteindelijk uit te brengen. ‘Ik heb dat bedrijf vanuit het niets opgebouwd. Ik—’
‘En gisteravond heb je de laatste reden die ik had om het te behouden, weggenomen,’ zei ik. ‘Je hebt een uur om te beslissen. Daarna teken ik bij Solaris en laat ik de markt zijn werk doen.’
Ik stond op.
‘Oh, en nog één ding,’ voegde ik eraan toe toen ik bij de deur aankwam. ‘Als u weggaat, neem dan de servicelift. We houden de lobby graag vrij voor de mensen die hier echt thuishoren.’
Ik wachtte niet op zijn antwoord.
Terug in mijn kantoor baadde het zachte licht in de ramen van vloer tot plafond. Mijn bureau was een oorlogsgebied van rapporten en prototypes, met een ingelijste foto van mijn moeder naast een paperweight in de vorm van een dubbele helix. Ik pakte de foto op en streek met mijn duim over het glas.
‘Kijk eens, mam,’ mompelde ik. ‘Je zwerfkat heeft een paar trucjes geleerd.’
“Kira?”
Ik draaide me om.
Ethan zat op de leren bank tegen de muur, met zijn ellebogen op zijn knieën en zijn hoofd in zijn handen. Sarah stond in de deuropening achter hem, haar wenkbrauwen opgetrokken in een stille vragende blik. Ik knikte. Ze glipte weg en sloot de deur.
Mijn hart maakte een pijnlijke en ingewikkelde fout toen ik hem zag.
‘Ik heb het gehoord,’ zei hij met een schorre stem, terwijl hij opkeek. Zijn ogen waren bloeddoorlopen, de rimpels van slapeloosheid diep in zijn gezicht gegrift. ‘Het nieuws lekt al uit. De aandelenkoers stort in. Mijn vader – Silas – heeft me zes keer gebeld. Hij zegt dat je… hij zegt dat je hem kapotmaakt.’
‘Dat is zijn favoriete verhaal,’ zei ik luchtig, hoewel mijn borst pijn deed. ‘Ik als de slechterik. Dat ontslaat hem van elke ongemakkelijke zelfreflectie.’
Hij stond op en liep naar me toe, en stopte op een voet afstand, net zoals de auto gisteravond een onzichtbare lijn op de grond tussen ons had achtergelaten.
‘Hij belde me,’ zei Ethan zachtjes. ‘Hij schreeuwde. Hij zei dat ik je moest helpen. Dat ik je tot rede moest brengen. Dat ik je moest herinneren wat er op het spel staat.’
Ik trok mijn wenkbrauw op. « En jij? »
‘Ik zei hem,’ zei Ethan met trillende stem, ‘dat hij in één opzicht gelijk had.’
Een koud gewicht bekroop me.
‘O?’ zei ik.
‘Ik verdien je niet,’ zei hij.
Ik knipperde met mijn ogen.
“Maar niet om de redenen die hij denkt.”
Het gewicht verschoof, verward.
Hij haalde diep adem, alsof hij van een rotswand afstapte.
‘Ik heb vanochtend ontslag genomen,’ zei hij. ‘Vóór het ongeluk.’
« Wat? »
Hij slikte.
‘Ik liep het kantoor binnen,’ zei hij, met een afwezige blik alsof hij de scène opnieuw beleefde, ‘en ik typte mijn ontslagbrief. Ik legde hem op het bureau van mijn assistent en liep weg voordat papa er was. Ik ben er klaar mee, Kira. Ik kan niet langer… zijn ruwe kantjes gladstrijken. Excuses verzinnen. En toekijken hoe hij mensen als onbeduidende slachtoffers behandelt.’
Hij keek me aan, en de angst die ik gisteravond op de oprit had gezien, was verdwenen. In plaats daarvan was er een ander soort angst – een angst die je alleen voelt als je eindelijk hebt besloten om datgene te doen wat je al jaren hebt uitgesteld.
‘Je hebt miljarden laten liggen,’ zei ik met zachte stem.
‘Ik ben bij een pestkop weggegaan,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘Ik ben liever blut met jou dan rijk met hem.’
Het was een belachelijke, melodramatische opmerking. Zo eentje die in een film clichématig zou klinken. Maar staand in dat kantoor, wetende precies wat hij zojuist had opgegeven, klonk het helemaal niet clichématig.
Het was het dapperste wat ik hem ooit had zien doen.
De knoop in mijn borstkas ontspande voor het eerst in vierentwintig uur.
Ik deed een stap dichterbij en overbrugde de laatste afstand tussen ons. Van dichtbij zag ik de lichte stoppels op zijn kaaklijn, het kleine littekentje bij zijn wenkbrauw van de keer dat hij op veertienjarige leeftijd tijdens een skivakantie was gevallen en zijn vader hem had uitgescholden voor ‘onvoorzichtig’ in plaats van te vragen of hij in orde was.
‘Je beseft toch wel,’ zei ik, ‘dat je technisch gezien nu werkloos bent en een relatie hebt met de meerderheidsaandeelhouder van je voormalige doelwit?’
Hij perste er een lach uit die half snik was.
