Heel even dacht ik dat het gewoon mijn uitgeputte hersenen waren die even haperden, maar het gebeurde opnieuw – een korte flits, alsof iemand in de kombuis snel een lamp aan en uit had gedaan.
De adrenaline gierde door mijn lijf, scherp genoeg om dwars door de mist heen te snijden. Ik greep het lichtpistool van de houder bij de deur – een belachelijk, felrood ding dat altijd meer decoratief dan nuttig had geleken – en sloop de trap af.
De boot kraakte. Mijn blote voeten maakten geen geluid op de trappen. Mijn hart bonkte in mijn borst. Even zag ik een scenario uit een horrorfilm voor me: piraten, verstekelingen, de geesten van al die mensen wier bestaansmiddelen mijn vader had verpletterd tijdens zijn opmars.
‘Wie is daar?’ vroeg ik, mijn stem klonk stabieler dan ik me voelde.
‘Niet schieten,’ siste een stem vanuit de schaduwen onder de eettafel.
Ik richtte het lichtkogelpistool abrupt op het geluid, mijn duim gespannen op de trekker.
‘Kom tevoorschijn,’ zei ik. ‘Langzaam.’
Een figuur kwam tevoorschijn, onhandig kruipend, met een hand tegen zijn hoofd gedrukt. Hij was in de dertig en droeg een poloshirt met het Jones Shipping-logo op de borst, waarvan de onderkant uit zijn broek hing. Zijn gezicht was beurs, met een paarse striem langs zijn jukbeen en opgedroogd bloed bij zijn haargrens. Zijn normaal zo keurig nette blonde haar stond alle kanten op.
‘Julian?’ vroeg ik fluisterend.
Silas’ persoonlijke assistent leek altijd al een vast onderdeel van het meubilair te zijn: efficiënt, discreet, altijd in de buurt van zijn baas met een tablet of een contract. Ik kon me niet herinneren hem ooit zonder stropdas te hebben gezien.
Nu zag hij eruit alsof hij drie rondes met een storm had gevochten.
‘Ze wilden mij ook vermoorden,’ flapte hij eruit, met grote ogen. ‘Ik zweer het, Maria, ik wist er niets van.’
Ik liet het lichtpistool een klein beetje zakken. « Begin maar te praten. »
Hij slikte moeilijk, zijn adamsappel bewoog op en neer.
‘Ik zag ze,’ zei hij. ‘Je vader en Elena. Ze zaten in de woonkamer te praten over de… over de clausule, over je verjaardag. Ik dacht dat het gewoon weer hetzelfde geklaag was, weet je? Toen zag ik je vader zijn privékastje openen. Hij haalde er een flesje uit. Elena schonk champagne in. Ik begreep het pas een seconde te laat.’
Zijn stem trilde. Met een bevende hand wreef hij over zijn gekneusde wang.
‘Ik probeerde ze tegen te houden. Ik zei hem dat hij het niet kon doen, dat het waanzinnig was. Hij—hij sloeg me met de wijnfles. Het volgende moment lag ik op de grond. Ik hoorde ze lachen. Ik hoorde ze praten over hoe ze je naar bed moesten brengen. Later werd ik hier wakker—met dit.’ Hij gebaarde naar zijn hoofd. ‘Ik hoorde ze de bijboot laten zakken. Je vader zei dat ze de bemanning zouden vertellen dat je overboord was gevallen. Ze dachten dat ik bewusteloos was, of dat ik ook was gevallen.’
‘Waarom heb je geen hulp ingeroepen?’ vroeg ik, terwijl ik om me heen gebaarde. ‘Waarom heb je niet geprobeerd de radio aan de praat te krijgen?’
Hij lachte, een kort, bitter geluid. ‘Dat heb ik gedaan. Of ik heb het geprobeerd. Maar ik…’ Hij stopte en keek me aan met een soort voorzichtige hoop. ‘Ik ben jou niet, Maria. Ik kan internationale logistiek in mijn slaap regelen, maar ik heb geen idee hoe een motor werkt. En tegen de tijd dat ik hier aankwam—’ Hij gebaarde naar het roer. ‘—was alles al vernield.’
Hij greep in zijn zak en haalde er een klein, plat voorwerp uit: een zwarte USB-stick.
‘Dit,’ zei hij, terwijl hij het omhoog hield alsof het heilig was. ‘Daarom zullen ze er spijt van krijgen dat ze je hebben onderschat.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Wat is er? »
‘Een back-up van de beveiligingsbeelden van het jacht,’ zei hij. ‘Je vader is vreselijk paranoïde. Hij heeft overal camera’s op zijn boten. Hij denkt dat het voor zijn eigen veiligheid is, voor het geval iemand hem probeert te beroven of af te persen. Hij heeft het systeem zo laten installeren dat de lokale opslag via de bedieningselementen gewist kan worden, maar er is een secundaire schijf verborgen in de buurt van de netwerkhub. Ik heb meegeholpen met de keuze. Toen ik wakker werd en besefte wat ze hadden gedaan, ben ik er als eerste naartoe gekropen.’
Hij glimlachte, grimmig en mager.
“Je vader heeft misschien veel mensen in zijn macht, Maria. Maar hij heeft mijn geweten niet in zijn macht.”
Voor het eerst sinds ik wakker was geworden, ontwaakte er iets dat aanvoelde als echte hoop, onder de lagen van de schok.
‘Oké,’ zei ik langzaam. ‘Dus we hebben bewijs. Hem, Elena, Mark. Op video.’
Julians blik schoot naar het lichtpistool dat ik nog steeds in mijn hand had. « Mark ook? »
Mijn keel snoerde zich samen. Ik dacht aan zijn hand op mijn rug. Zijn bezorgdheid. Zijn beloftes.
‘Mark zat erbij betrokken,’ zei ik botweg. ‘Hij verzette zich er niet tegen. Hij waarschuwde me niet. Hij hielp ze me te dragen.’
Julian deinsde achteruit. « Het spijt me. »
De boot schudde lichtjes toen een golf ons raakte. De plafondlampen flikkerden. Ergens buiten dreunde de donder dichterbij.
‘We moeten naar de kust,’ zei ik, terwijl ik mezelf in beweging zette. ‘Ergens waar mijn vader niet meteen zicht op heeft. Ergens waar we die beelden kunnen bekijken zonder in onze slaap vermoord te worden.’
« Niet de grote jachthaven, » beaamde Julian snel. « Hij is er praktisch eigenaar van. Er is een kleinere jachthaven in het noorden, verder langs de kust. Privéligplaatsen, minder in het oog springend. Als je ons daarheen kunt sturen… »
Ik zou het kunnen. Het zou tijd en geluk kosten, en de storm werd steeds heviger, maar ik zou het kunnen.
‘We zijn nog 35 kilometer uit de kust,’ zei ik, vooral tegen mezelf. ‘Met een snelheid van 10 knopen, ervan uitgaande dat we niet te veel van koers raken…’
De cijfers stonden in mijn hoofd op een rij als kleine soldaatjes.
We hebben het in vier uur gehaald.
De storm overviel ons halverwege, en beukte met muren van water en wind die door elke kier gierden tegen de Saraphina. Ik klemde me vast aan het stuurwiel tot mijn vingers gevoelloos werden, mijn ogen gericht op het kompas, en voelde elke golf alsof die ons wilde meesleuren. De regen kwam met bakken uit de hemel en vervaagde de wereld tot een wazig aquarel. Julian bleef grotendeels benedendek, waar hij losse spullen vastzette. Af en toe kwam hij tevoorschijn met een handdoek of een fles water, zijn gezicht bleek.
Tegen de tijd dat we de smalle inham bereikten waar de privéjachthaven lag, brandden mijn schouders, plakte mijn jurk aan mijn huid en voelde elke zenuw gespannen aan. De storm verdween net zo abrupt als hij gekomen was, en liet een grijze, sombere hemel en een zee vol schuimstrepen achter.
We meerden aan in een lege ligplaats. De enige beweging was een man in een gele regenjas die een nabijgelegen vissersboot aan het afspuiten was. Hij keek op, kneep zijn ogen samen en bekeek de Saraphina, zag duidelijk geld, haalde zijn schouders op en ging weer aan het werk. Zolang de liggelden maar betaald werden, kon het hem niet schelen wie we waren.
Ik gebruikte een noodkredietkaart waar mijn vader niets van wist om de kosten voor de jachthaven te betalen. Die was gekoppeld aan een bescheiden rekening die ik tijdens mijn studietijd had geopend met studiegeld en inkomsten uit mijn zomerbaantjes als scheepsmaat. Mijn vader zou hebben gelachen om het aantal nullen – veel te weinig, in zijn ogen – maar op dat moment voelde het als onafhankelijkheid.
We verlieten het jacht zo stil mogelijk, met de capuchons op en het hoofd gebogen, twee figuren tussen velen in een wereld die geen idee had dat er zich stilletjes een oorlog van een half miljard dollar voor de kust aan het ontwikkelen was.
Het motel dat we hadden uitgekozen lag drie blokken landinwaarts, zo’n plek waar kamers per week werden verhuurd aan wegwerkers en vertegenwoordigers. De vloerbedekking was versleten. De kunst aan de muren bestond uit generieke landschappen die eruit zagen alsof ze massaal waren afgedrukt. De vrouw aan de receptie keek nauwelijks op toen ik mijn creditcard langs schoof.
‘Twee koninginnen, niet-rokers,’ zei ik met een kalme stem.
‘Tuurlijk,’ mompelde ze, terwijl ze me een toegangskaart toeschoof.
De kamer rook vaag naar bleekmiddel en iets ouds, zoals lang ingetrokken sigarettenrook. De gordijnen hadden een somber bloemenpatroon. Het uitzicht vanuit het raam bestond uit een parkeerplaats en een fastfoodreclamebord. Het was het mooiste uitzicht dat ik ooit had gezien, omdat het niet midden in de Atlantische Oceaan was.
Julian stopte de USB-stick met trillende handen in mijn laptop.
‘Klaar?’ vroeg hij.
